A 63,4 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictor, el exoplaneta Beta Pictoris b vuelve a sorprender a la comunidad científica. Dos investigaciones independientes han modificado la forma en que se estudian los planetas gigantes jóvenes: una corrigió una medición química que apuntaba a un origen lejano de la estrella, y otra logró atribuir por primera vez una emisión de radio directamente al planeta, sin confusión con su astro anfitrión.
Este mundo orbita alrededor de Beta Pictoris, una estrella joven rodeada por un enorme disco de escombros. Ese anillo de polvo y fragmentos rocosos ofrece una ventana única hacia las primeras etapas de formación planetaria, similar a la que experimentó nuestro Sistema Solar hace miles de millones de años. La edad del sistema se estima en unos 23 millones de años, una fracción ínfima comparada con los 4.600 millones de años del Sol.
Con una masa equivalente a entre 10 y 11 Júpiteres, Beta Pictoris b es un gigante gaseoso. Su radio supera entre un 37 % y un 68 % al de Júpiter, según diversas estimaciones. Completa una órbita a una distancia de aproximadamente 9 o 10 unidades astronómicas (unos 1.500 millones de kilómetros) y tarda cerca de 23,6 años en regresar al mismo punto de su trayectoria.
La distancia actual del planeta respecto a su estrella parecía compatible con una formación en esa misma zona. Sin embargo, una observación previa de su atmósfera abrió otra posibilidad: el gigante pudo haber nacido mucho más lejos, en una región fría del disco, y luego haberse desplazado hacia el interior. Esa hipótesis dependía de una proporción química muy precisa, cuya revisión ahora pone en entredicho el método completo.
El carbono ya no permite ubicar con certeza el nacimiento del planeta
Los astrónomos buscan reconstruir el origen de los exoplanetas analizando las sustancias presentes en sus atmósferas. En el caso de los gigantes gaseosos, una herramienta propuesta compara dos variantes del monóxido de carbono: el compuesto con carbono 12 y aquel con carbono 13. Ambos átomos pertenecen al mismo elemento, pero el segundo tiene un neutrón adicional y, por tanto, una masa diferente.
La cantidad relativa de esos isótopos podría conservar información del lugar donde se formó un planeta. La idea se basa en la llamada línea de nieve del monóxido de carbono, una frontera térmica dentro del disco de gas y polvo que rodea a una estrella joven. Más allá de ese límite, las bajas temperaturas permiten que el monóxido de carbono se congele sobre granos sólidos; más cerca de la estrella, el material permanece en estado gaseoso.
Un planeta que haya reunido gran parte de su materia más allá de esa frontera podría mostrar una composición distinta de otro que se formó en una zona interior. Las observaciones iniciales de Beta Pictoris b, realizadas con el instrumento GRAVITY, indicaron una relación baja entre carbono 12 y carbono 13, lo que parecía compatible con un nacimiento lejano seguido de un desplazamiento orbital.
La dificultad radica en que el monóxido de carbono con carbono 13 es escaso y deja una huella débil en los espectros. Una pequeña imprecisión instrumental puede alterar la relación calculada. Por ese motivo, un equipo encabezado por Antonia von Stauffenberg, investigadora doctoral del Instituto Max Planck de Astronomía, repitió el análisis con GRAVITY+, una versión mejorada que opera en el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile.
La actualización incorporó óptica adaptativa y una mayor estabilidad para separar la señal del planeta de la luz de su estrella. Los nuevos datos arrojaron una proporción de carbono 12 frente a carbono 13 mucho más alta que la publicada anteriormente. Jonas Sauter, científico del Instituto Max Planck de Astronomía y coautor del estudio, destacó:
“El instrumento interferométrico GRAVITY+ es muy estable, lo que le confiere una capacidad única para la caracterización de alta fidelidad de exoplanetas observados directamente”.
La cifra corregida coincide con un resultado independiente de González Picos y sus colegas, publicado en 2026 a partir de otro instrumento. Esa coincidencia refuerza la nueva medición y sugiere que el valor anterior sufrió incertidumbres sistemáticas. Sin embargo, el cambio no resuelve la historia de Beta Pictoris b. La relación isotópica actual se asemeja a la observada en el Sistema Solar y en el medio interestelar.
Además, la mayoría de la docena de gigantes jóvenes analizados con esta técnica presenta valores similares. Si los distintos ambientes de formación dejan diferencias químicas demasiado pequeñas, el indicador pierde capacidad para señalar el sitio exacto donde nació cada planeta. Von Stauffenberg explicó:
“Sigue siendo difícil utilizar el 13CO como indicador de la formación de planetas gigantes, debido a las incertidumbres que aún persisten en los modelos y las mediciones”.
Las señales de radio permiten estudiar auroras fuera del Sistema Solar
Mientras GRAVITY+ afinaba el estudio químico, otro equipo del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian y de la Universidad de Oregón obtuvo una señal diferente. El grupo observó Beta Pictoris b con MeerKAT, un conjunto de radiotelescopios instalado en Sudáfrica, durante cuatro sesiones realizadas entre 2025 y 2026. Las mediciones detectaron una emisión persistente y ráfagas breves entre 0,85 y 3,5 gigahercios.
La señal mostró una fuerte polarización circular, una propiedad asociada con auroras y campos magnéticos intensos. En la Tierra, las auroras aparecen cuando partículas cargadas procedentes del espacio interactúan con la atmósfera bajo la influencia del campo magnético, produciendo luz visible en las regiones polares y también ondas de radio. Los investigadores plantean que Beta Pictoris b podría experimentar un fenómeno equivalente, aunque sus auroras no son observables de forma directa desde nuestro planeta.
Los autores subrayaron la relevancia del hallazgo:
“Aunque las ráfagas de radio aurorales se observan en planetas del sistema solar y en algunas enanas ultrafrías, ninguna detección de radio había sido localizada previamente de forma inequívoca en un planeta extrasolar y no en su estrella anfitriona”.
El estudio fue publicado en el repositorio arXiv y aún espera la revisión de otros especialistas, un paso necesario antes de su publicación en una revista científica. Atribuir una emisión de radio a un exoplaneta exige separar con precisión la actividad del planeta de la de su estrella. Las estrellas jóvenes suelen producir radiación intensa y campos magnéticos variables, por lo que pueden confundirse con facilidad. La posición de la señal y sus características permitieron al equipo asociarla con Beta Pictoris b. Si futuras campañas confirman el resultado, este gigante gaseoso se convertirá en el primer caso claro de radio auroral detectada fuera del Sistema Solar.
El planeta también rota con rapidez: tarda entre ocho y nueve horas en completar un giro sobre su eje. Esa velocidad puede favorecer la actividad magnética, ya que el movimiento interno de materiales conductores contribuye a sostener un campo magnético. En los grandes planetas del Sistema Solar, como Júpiter, la rotación y el magnetismo intervienen en la formación de auroras potentes y en la emisión de radio.
Von Stauffenberg añadió:
“La capacidad de determinar con precisión tanto los isotopólogos como la posible variabilidad rotacional mediante observaciones terrestres de un planeta genuino como Beta Pictoris b demuestra la excepcional calidad de los datos logrados con el instrumento GRAVITY+ actualizado”.
Nuevas series de observación deberán establecer si los cambios de brillo existen y si guardan relación con la estructura atmosférica o con la rotación.
El sistema de Beta Pictoris permite abordar varias preguntas a la vez: cómo se forman los planetas masivos, qué elementos recogen durante ese proceso, cómo evolucionan sus nubes y de qué modo operan sus campos magnéticos. La revisión química mostró que una herramienta prometedora todavía tiene límites. La radioastronomía, por su parte, ofreció una vía para investigar la actividad de un mundo que las imágenes directas apenas permiten distinguir.
Las próximas observaciones deberán combinar espectros atmosféricos más precisos, mediciones de radio repetidas y modelos que describan mejor la química de los hielos. Ese trabajo puede aclarar si Beta Pictoris b nació cerca de su órbita actual o si recorrió grandes distancias dentro del disco de su estrella. Por ahora, el planeta joven mantiene abiertas ambas posibilidades y aporta un laboratorio distante para entender cómo aparecen y cambian los gigantes gaseosos.
Fuente: Infobae