Un equipo de investigadores ha logrado identificar la secuencia exacta de movimientos que emplean algunos pulpos para atravesar aberturas más estrechas que su propio cuerpo. El estudio describe cómo estos animales coordinan el paso de sus brazos, cabeza y manto —la estructura muscular que envuelve sus órganos— cuando se enfrentan a un obstáculo que les exige cambiar de forma.
Este descubrimiento trasciende el ámbito de la biología marina. Los pulpos son un modelo clave para la robótica blanda, una disciplina que busca crear máquinas flexibles capaces de desplazarse por entornos de difícil acceso, como zonas de desastre o cavidades subterráneas.
Hasta ahora se sabía que estos animales podían deformarse y pasar por espacios reducidos, pero se desconocía cómo organizaban sus movimientos cuando el hueco imponía un límite físico a su cuerpo.
Esa secuencia fue analizada en un artículo publicado en la revista Journal of Experimental Biology. Los autores advierten que el resultado no equivale a un robot listo para operar en una zona de desastre ni demuestra que todas las especies de pulpo se comporten igual.
Las pruebas se realizaron en condiciones de laboratorio y se centraron en la coordinación de brazos, cabeza y manto al atravesar una abertura.
Agujeros más pequeños exigen separar el paso de brazos y cuerpo
El equipo observó a tres pulpos comunes de la especie Octopus vulgaris y a cuatro de la especie Octopus maya. Para diseñar los experimentos, midieron la distancia entre los ojos de cada animal.
Esa medida sirve como referencia del tamaño de la estructura cartilaginosa que protege el cerebro y que se deforma menos que el resto del cuerpo.
Luego colocaron a cada pulpo frente a una pared transparente con un único agujero. Algunas aberturas eran apenas más grandes que la distancia entre los ojos, mientras que otras eran cinco milímetros más pequeñas.
La comparación permitió identificar qué cambiaba en la maniobra cuando el espacio ya no permitía el paso de todas las partes del cuerpo al mismo tiempo.
Ante los orificios más amplios, los pulpos comunes repitieron una estrategia de tres etapas. Primero exploraban el agujero con un brazo. Después introducían entre tres y cinco brazos.
Finalmente, los brazos que ya habían cruzado se adherían a la pared con las ventosas y ejercían fuerza sobre ella para arrastrar los brazos restantes, la cabeza y el manto.
Según el comunicado institucional de The Company of Biologists, esa última parte podía completarse en unos 20 segundos. Cuando la abertura era más pequeña, seguían una secuencia de cuatro etapas.
Tras explorar el hueco y pasar algunos brazos, introducían los que aún no habían cruzado al otro lado. Solo después comprimían el manto y llevaban la cabeza a través de la abertura. El estudio detalla que el tamaño del espacio determina si el paso final ocurre en un solo movimiento o en dos.
El pulpo maya marca los límites del hallazgo
Los pulpos mayas realizaron una maniobra similar cuando el orificio era más grande que la distancia entre sus ojos. Frente a las aberturas menores, en cambio, no intentaron atravesarlas ni las examinaron con los brazos.
Cuando tuvieron dos salidas posibles, una pequeña y otra más grande, exploraron primero la más estrecha, pero abandonaron esa opción y salieron por la otra.
La diferencia abre una interrogante que el experimento no resuelve: por qué el pulpo maya evitó los agujeros más reducidos. El trabajo plantea que la conducta podría deberse a diferencias biológicas o ambientales entre especies, pero no ofrece pruebas concluyentes.
El análisis se limita a siete animales de dos especies observados bajo condiciones controladas, por lo que no se estableció qué fuerzas soportan sus tejidos durante esas deformaciones.
Una secuencia que orienta el diseño de máquinas flexibles
La relevancia tecnológica del experimento radica en el orden de la maniobra. Una máquina flexible que deba ingresar en un hueco no solo necesita cambiar de forma.
También debe reconocer el obstáculo, decidir qué parte avanza primero y encontrar un apoyo del otro lado para mover el resto de su estructura.
El comportamiento de los pulpos ofrece una referencia para abordar esas decisiones en robots de cuerpo blando.
“Sabemos que pueden pasar por todos estos espacios, pero nadie había observado realmente cómo lo hacen”, afirmó Tamar Gutnick, bióloga del zoológico Haus des Meeres-Aqua Terra de Austria, en declaraciones recogidas por Smithsonian Magazine.
Según explicó, las pruebas buscaron que los animales atravesaran de manera sistemática agujeros de distintos tamaños para registrar sus movimientos.
Michael J. Kuba, investigador de la Universidad de Nápoles Federico II, señaló que el contacto con especialistas en robótica permitió identificar elementos que van más allá de la flexibilidad.
“Tienen varios pasos en el movimiento y posturas específicas y partes del cuerpo que usan para pasar por un agujero”, afirmó el investigador.
Fuente: Infobae