Una combinación letal de conflictos bélicos, cambio climático y un devastador fenómeno de El Niño está transformando el panorama global del azúcar, con consecuencias que se sienten con especial crudeza en India, el segundo mayor productor del mundo y su principal consumidor.
Los precios internacionales del azúcar se han disparado tras un verano caracterizado por calor extremo y sequía que afectó a las principales regiones productoras del planeta, contribuyendo al alza generalizada de los alimentos.
El Niño castiga los campos indios
En India, el peor monzón en 11 años y los temores sobre una cosecha devastada de caña de azúcar han provocado un aumento vertiginoso de los precios justo cuando el país celebra la temporada de festivales hindúes, época en que los dulces son protagonistas tanto para dioses como para mortales.
El Niño de este año, un fenómeno natural recurrente que altera el clima global, ha dejado resecos los campos de caña, un año después de que fueran empapados por lluvias excesivas y plagas. Las protestas por el incremento de precios ya han estallado, y el gobierno ha tenido que advertir a los comerciantes que no acaparen el producto. Un país que normalmente exporta azúcar ha tenido que recurrir a la medida extraordinaria de permitir importaciones este año, lo que a su vez ha presionado aún más los precios mundiales.
El drama de los agricultores
Morarji Patil, un agricultor de 30 años, se encontraba junto a su campo una calurosa mañana de septiembre en la región de Marathwada, en el oeste de India. «Este cultivo se ha perdido«, afirmó. Como muchos en la zona, Patil ya estaba agobiado por deudas y el alto costo de los fertilizantes antes de que llegaran el calor abrasador y la escasez de lluvias. Sus tallos de caña eran delgados y cortos, atrofiados por la falta de agua en el verano. Esperaba una cosecha 70 por ciento menor de lo habitual.
La situación lo llevó a un punto crítico: el banco le embargó el tractor por falta de pago. Sus vecinos fueron testigos. Patil ingirió insecticida en un intento de suicidio, pero su familia logró rescatarlo y llevarlo de urgencia al hospital. «Me sentí abrumado«, confesó. Luego vinieron las facturas médicas, que lo obligaron a endeudarse aún más.
India se convierte así en una lección práctica sobre el alcance de los efectos del conflicto y el clima extremo en la economía. Los precios de los alimentos suben mes a mes, y cultivos clave siguen en riesgo mientras El Niño se prolonga hacia el próximo año. Además, India es extremadamente vulnerable a los problemas en el suministro mundial de petróleo, del cual importa la mayor parte.
Lavanya Venkateswaran, economista del banco OCBC con sede en Singapur, señaló en un informe reciente que El Niño podría golpear a India con particular dureza. «Los costos no dejan de acumularse. Hay tantas presiones ahora, que cabe preguntarse: ¿qué tan resilientes pueden ser realmente las cadenas de suministro?«, afirmó.
La crisis no se limita a India. El calor y la sequía extraordinarios también han afectado a la caña de azúcar en Brasil, el mayor productor mundial, y a la remolacha azucarera en Europa. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, los precios mundiales del azúcar son casi un 15 por ciento más altos que hace un año.
Azúcar como combustible: un doble filo
En India, el azúcar ha gozado históricamente de apoyo estatal, con precios garantizados para los agricultores y, hasta este año, elevados impuestos a la importación. Recientemente, la industria se benefició de una directiva gubernamental que estableció la mezcla de gasolina con 20 por ciento de etanol como estándar en las gasolineras. El gobierno calificó esta medida como «un pilar fundamental de la transición energética de India«, argumentando que reduce la demanda de petróleo, la contaminación climática y permite ahorrar divisas.
Sin embargo, la política también ha generado malestar entre los conductores. Aditya Kare, de 21 años, mientras cargaba combustible para su motocicleta Hero modelo 2018 en una gasolinera de Latur, comentó que la mezcla de etanol redujo su rendimiento promedio de 60 kilómetros por litro a alrededor de 45, y que le cuesta arreglárselas con las 100 rupias (poco más de 1 dólar) que sus padres le dan para ir a la universidad. «En casa, estamos planeando comprar una moto eléctrica«, dijo.
Funcionarios del gobierno emitieron un comunicado en julio asegurando que no hay pruebas de un «patrón generalizado de fallas en los motores«, aunque reconocieron un impacto «pequeño» en la eficiencia del combustible.
Los altos precios del azúcar están obligando al país a depender más del maíz y el arroz para producir etanol. Ambos cultivos también están afectados por el calor y la sequía, tanto por el cambio climático como por El Niño. A finales de septiembre, cuando el monzón retrocedía, aproximadamente la mitad de India se encontraba en condiciones que iban de anormalmente secas a sequía excepcional, según el Monitor de Sequía de India.
El atractivo del azúcar y sus consecuencias
En Marathwada, donde cultiva Patil, se ven hileras de caña de azúcar sembradas entre soya, algodón y cada vez más turbinas eólicas. La caña de azúcar requiere mucha agua, y la demanda para producir alimentos y combustible está llevando a los agricultores a perforar pozos cada vez más profundos, agotando los acuíferos locales. El pozo de Patil alcanza unos 245 metros, pero este año, incluso a esa profundidad, no hay agua. Una represa en el río Manjara se ha convertido en una zanja seca; los estanques están vacíos.
Ganesh Gomare, de 38 años, destinó más tierras a la caña de azúcar este año, atraído por las ganancias relativamente altas y la cercanía de los ingenios azucareros. «Este entorno no es bueno para la caña de azúcar. Pero la economía de Marathwada depende de la caña de azúcar«, explicó. La apuesta le salió mal: ahora espera obtener apenas la mitad de la cosecha habitual.
Dagdu Venkat Rao Padile, de 66 años, arrancó un tallo de su campo; los nudos eran mucho más cortos de lo normal a solo semanas de la cosecha. La planta estaba raquítica, con un contenido de azúcar insignificante. «Me va a costar más cortarla que lo que obtendré por ella«, dijo Padile, que calculó una cosecha de apenas una cuarta parte de lo habitual. Las lluvias fueron tan escasas que dejó la mayor parte de sus tierras sin cultivar.
Manoj Shembade Patil estaba en peores aprietos. Había empeñado el oro de su esposa para plantar caña de azúcar. Para agosto, la había arrancado y pedido prestado más dinero para sembrar soya. A mediados de septiembre, la tierra seguía seca como el polvo. «Si no hay lluvia en los próximos cuatro días, esto también morirá«, advirtió. Tenía pocas esperanzas de recuperar el oro de su esposa.
Temporada de dulces amarga
Ante el pánico por el aumento de los precios, la Federación Nacional de Fábricas Cooperativas de Azúcar advirtió contra «las compras de pánico o el almacenamiento excesivo«, asegurando que aún había mucha azúcar en India. Pero eso servía de poco consuelo para los clientes que hacían fila en Gurukrupa Farsan Mart, en Chhatrapati Sambhajinagar (antes Aurangabad). Todos los productos habían subido de precio un 10 por ciento, desde los pequeños modaks hasta los laddoos, unas bolitas mantecosas muy populares en la temporada de festividades hindúes. Los clientes compraban menos de todo, según Ganpath Mhaske, gerente de la tienda. «Los precios de los alimentos y el combustible también han subido. Tienen que elegir en qué gastar«, explicó.
Tanisha Gaikwad prácticamente había eliminado el azúcar de su dieta, pero se unió a la fila en la dulcería para comprar una pequeña caja de laddoos para ofrecer en el altar a Mahalaxmi, diosa de la riqueza y el poder. A sus oraciones, dijo, no les podía faltar el azúcar.
Fuente: Infobae