La Real Academia Sueca de Ciencias ha decidido conceder el Premio Nobel de Química 2026, dotado con 1 millón de euros, a los científicos Henri B. Kagan y Kenso Soai. El galardón reconoce «el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica».
Los galardonados
Henri B. Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia. Obtuvo su Doctorado en 1960 por el Collège de France y es profesor Emérito de la entonces Université Paris-Sud, también en Francia. Su aporte revolucionó la química al descubrir una nueva forma de manipular reacciones para generar un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que hasta entonces se consideraba posible. Este hallazgo resultó clave para el desarrollo de productos farmacéuticos, aromas, fragancias y nuevos materiales.
Kenso Soai, por su parte, nació en 1950 en Hiroshima, Japón, y obtuvo su Doctorado en 1979 por la Universidad de Tokio. Es profesor Emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio. Soai diseñó la primera reacción química en la que únicamente se formó una de las posibles imágenes especulares. Hasta entonces, aparte de los procesos de la vida misma, nadie había logrado semejante hazaña. Su reacción es considerada uno de los experimentos químicos más espectaculares jamás realizados.
El misterio de la homoquiralidad
Ciertas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos variantes que son imágenes especulares entre sí. Sin embargo, los organismos vivos contienen solamente una de esas variantes. El origen de esta asimetría química fue un enigma durante décadas, hasta que Kagan y Soai descubrieron la solución. La química de la vida es lo que los especialistas denominan homoquiral, término que proviene del griego «igual» y «mano». Al igual que las manos, todos los aminoácidos tienen dos formas simétricas, pero solo una aparece en las proteínas de las células; la otra rara vez se encuentra en la naturaleza.
Durante mucho tiempo, los químicos se preguntaron cómo podía surgir la homochiralidad. Cuando experimentaban con reacciones que podían generar dos moléculas simétricas, siempre obtenían proporciones iguales de ambas en sus tubos de ensayo. Su objetivo era producir exclusivamente una de esas imágenes especulares, pues en el desarrollo de moléculas que interactúan con seres vivos —como los fármacos— solo una de ellas tiene el efecto deseado.
El Premio Nobel de Química 2026 reconoce los descubrimientos que han permitido a los químicos impulsar reacciones que conducen a la homoquiralidad.
«Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares», afirmó Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, cuando descubrió una nueva forma de manipular las reacciones químicas. Esto le permitió crear un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que se creía posible hasta entonces. Por su lado, Kenso Soai dio el siguiente paso: en 1995 publicó un trabajo clave donde describió cómo diseñó la primera reacción química con potencial para ser homoquiral. Finalmente, en 2003 logró concretarlo, presentando una reacción en la que solo se formó una de las dos imágenes especulares posibles. Aparte de la vida misma, nadie había alcanzado tal hazaña con anterioridad.
Gracias a Henri Kagan y Kenso Soai, ahora se sabe cómo puede surgir la homoquiralidad. Sus descubrimientos han sido decisivos para los químicos que diseñan reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos y otros compuestos de alta precisión.
Fuente: Infobae