La Real Academia Sueca de Ciencias ha concedido el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por sus investigaciones pioneras sobre efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. Ambos científicos lograron explicar cómo una reacción química puede inclinar la balanza hacia una única forma molecular, conocida como imagen especular.
Kagan, profesor emérito de la Universidad París-Sud en Francia, y Soai, profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio en Japón, demostraron experimentalmente que ciertas reacciones orgánicas pueden generar un predominio de una sola variante molecular entre dos simétricas. Este hallazgo ofrece una respuesta al enigma de la homoquiralidad, es decir, por qué los seres vivos utilizan solo una de las dos formas posibles de moléculas como los aminoácidos. Además, sus trabajos proporcionan herramientas para diseñar compuestos clave en la industria farmacéutica.
Henri B. Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia. Obtuvo su doctorado en 1960 en el Collège de France y luego se desempeñó como profesor emérito de la Université Paris-Sud. Kenso Soai, por su parte, nació en 1950 en Hiroshima, Japón, y completó su doctorado en 1979 en la Universidad de Tokio, siendo posteriormente profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio.
La pregunta sobre las moléculas espejo
Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos variantes que son imágenes especulares una de la otra, similares a una mano derecha y una izquierda: tienen la misma composición pero no se pueden superponer. Sin embargo, los organismos vivos contienen exclusivamente una de esas variantes. En las proteínas celulares aparece un tipo de aminoácido, mientras que la otra forma es rara en la naturaleza.
Los químicos llaman homoquiralidad a esta característica de la vida, término que proviene del griego “igual” y “mano”, en referencia a la presencia de una misma forma molecular en los sistemas vivos. Durante mucho tiempo, el origen de esta asimetría fue un misterio, ya que al realizar reacciones que producían dos formas simétricas, los investigadores obtenían cantidades iguales de ambas en los tubos de ensayo.
El desafío de producir una sola variante
La capacidad de obtener una única imagen especular tiene aplicaciones prácticas, especialmente en el desarrollo de moléculas que interactúan con organismos vivos. Según la información oficial, en sustancias como los fármacos solo una de las dos variantes suele generar el efecto deseado.
El presidente del Comité Nobel de Química, Heiner Linke, declaró:
“Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad”.
Linke agregó que “las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares”. El premio reconoce los descubrimientos que permitieron impulsar reacciones químicas hacia la homoquiralidad.
Kagan dio un primer paso en 1986 al descubrir un método para manipular reacciones químicas, generando un exceso de una de las imágenes especulares superior a lo que se consideraba posible hasta entonces.
Los avances de Kagan y Soai
Soai avanzó en esa línea de investigación. En 1995, publicó la primera reacción química diseñada con potencial para alcanzar la homoquiralidad. Posteriormente, en 2003, presentó una reacción en la que se formó únicamente una de las dos imágenes especulares posibles. Según la Academia Sueca, fuera de la vida misma nadie había logrado antes un resultado semejante.
Los efectos no lineales estudiados por Kagan demostraron que una pequeña diferencia inicial entre las dos variantes podía amplificarse durante la reacción. Los experimentos de Soai llevaron ese proceso hasta la formación de una única imagen especular.
Estos descubrimientos no solo explican cómo puede surgir la homoquiralidad, sino que también otorgan a los químicos herramientas para diseñar reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos.
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Fuente: Infobae