Dos jóvenes investigadoras del Museo Field de Chicago, Payton Kohlberg y Allison Sefcovic, lograron describir una especie de protoanfibio previamente desconocida. El ejemplar fue recuperado en el yacimiento de Mazon Creek, Illinois, y había sido clasificado erróneamente dentro de otro grupo. El fósil data de hace aproximadamente 309 millones de años.
El animal recibió el nombre de Jeanerpeton mazonensis como homenaje a las madres de las científicas, ambas llamadas Jean. La investigación fue publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology y define a este espécimen como un ancestro temprano de los anfibios actuales.
El delta de Mazon Creek permitió conservar rasgos poco frecuentes
El nombre científico significa “el reptil de Jean del arroyo Mazon”. Este hallazgo aporta datos sobre la diversidad animal que habitó la zona de Illinois durante el período Carbonífero, una era anterior a la aparición de los dinosaurios.
Hace más de 300 millones de años, el área de Chicago era un delta fluvial pantanoso. Allí coexistían animales terrestres primitivos, insectos de gran tamaño y especies acuáticas. La acumulación rápida de sedimentos sobre restos de flora y fauna creó condiciones ideales para la fosilización.
Mazon Creek es considerado uno de los depósitos fósiles más importantes del Carbonífero, ya que conserva tejidos blandos y detalles que normalmente se pierden. En el caso de Jeanerpeton, el fósil muestra señales de su anatomía externa.
El fósil conserva escamas, costillas y huellas de los ojos
“Lo realmente fascinante de Mazon Creek es que conserva todos estos detalles inusuales, como las almohadillas de los dedos de los pies y los contornos del cuerpo”
— afirmó Allison Sefcovic, coautora principal del estudio.
Los investigadores identificaron escamas de la espalda y pequeñas costillas ventrales, denominadas gastralias. Estos huesos se ubican en la parte inferior del cuerpo y son útiles para estudiar la anatomía de organismos antiguos.
El ejemplar también preserva impresiones de los ojos. La conservación de estos rasgos permitió reconocer características compartidas con anfibios modernos, como ranas y salamandras, en un ser vivo que existió hace aproximadamente 309 millones de años.
Una revisión separó al protoanfibio de un grupo ya conocido
El fósil fue hallado años atrás por un coleccionista aficionado, quien luego lo donó al Museo Field. Inicialmente, el material fue atribuido a Amphibamus grandiceps, una especie registrada en esa región.
Los especímenes no examinados a fondo pueden quedar agrupados en lo que los científicos llaman un “taxón de desecho”. Esta categoría reúne restos que parecen relacionados, pero sin suficientes elementos para confirmar si pertenecen al mismo grupo.
“Lo que estamos descubriendo en la colección del Museo Field es un conjunto de elementos que históricamente se agrupaban en este taxón de desechos conocido como Amphibamus grandiceps”
— explicó Cam So, coautor del estudio e investigador posdoctoral.
Las investigadoras confirmaron que se trata de un animal distinto
So indicó que el análisis reunió pruebas suficientes para demostrar que poseía una anatomía diferente a la especie asignada. “Con esta publicación, sacamos oficialmente a Jeanerpeton de este taxón descartado”, señaló el investigador.
Kohlberg y Sefcovic fueron las coautoras principales. Ambas pertenecieron a la promoción anterior del programa de becas Mujeres en la Ciencia, una iniciativa del Museo Field para impulsar carreras científicas y museísticas entre jóvenes.
“Antes de trabajar en el Laboratorio Mann, no sabía mucho de paleontología”
— relató Payton Kohlberg. La estudiante agregó que la experiencia le brindó confianza para abordar proyectos nuevos y que este trabajo le demostró que “es posible superar ese miedo con esfuerzo”.
Se abren nuevas perspectivas para los investigadores que continúan documentando la biodiversidad que alguna vez habitó la región. Este hallazgo compone un mosaico detallado de cómo era la vida hace millones de años.
Fuente: Infobae