Una diminuta porción de media gramo extraída del asteroide Bennu ha permitido a los científicos desentrañar una historia que se remonta a 4.500 millones de años. Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zurich) determinaron que el cuerpo progenitor de Bennu se originó cerca de una región gélida del Sistema Solar primitivo, donde el agua se solidificaba y se combinaban materiales de diversas zonas. El estudio también destaca que Júpiter desempeñó un rol crucial en ese proceso de organización.
Este descubrimiento proviene del análisis de material recolectado por la misión OSIRIS-REx de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). La cápsula aterrizó en el desierto de Utah en septiembre de 2023, transportando aproximadamente 120 gramos de polvo y rocas. Una pequeña fracción fue entregada al laboratorio de la geoquímica Maria Schönbächler, en Suiza.
La investigación, publicada en la revista Science Advances, desafía una noción prevaleciente entre la comunidad científica: Bennu y objetos similares no habrían surgido en las lejanías del Sol, en la zona cometaria, ni en una fase tardía del Sistema Solar.
¿Qué revelan los isótopos sobre el origen de Bennu?
El equipo analizó isótopos de hierro, titanio y cromo. Un isótopo es una variante de un elemento con una masa ligeramente distinta. Estas diferencias actúan como una firma química que permite rastrear la procedencia del material.
Los resultados indicaron que el hierro y el titanio se distribuyen de manera homogénea en la muestra de Bennu. Además, su perfil químico se asemeja al del asteroide Ryugu y al de los meteoritos CI, rocas antiguas con alto contenido de carbono que son escasas en la Tierra.
Esta similitud sugiere que los tres cuerpos se formaron a partir de un mismo reservorio de polvo espacial. También los diferencia de otros asteroides, meteoritos y planetas ya conocidos.
“Bennu es un híbrido: el material no coincide claramente ni con el Sistema Solar interior ni con el exterior”, explicó Schönbächler, según un comunicado de ETH Zurich. En términos sencillos, contiene elementos de ambos lados del Sistema Solar temprano.
¿Dónde nació el asteroide Bennu?
El estudio sitúa el origen de Bennu cerca de la línea de agua-hielo. Se trata de la región de un disco de gas y polvo alrededor del joven Sol donde el vapor de agua podía congelarse.
Hace aproximadamente 4.500 millones de años, el Sistema Solar aún se estaba formando. Alrededor del Sol existía un disco compuesto por gas, partículas y hielo. Con el tiempo, parte de ese material se aglutinó para dar origen a planetas, lunas, asteroides y cometas.
Los investigadores sostienen que, cerca de la línea de hielo, se mezclaron partículas provenientes de zonas más cercanas y más lejanas del Sol. El hielo habría servido como una especie de pegamento para unir el polvo fino. En otras palabras, facilitó la formación de los cuerpos que luego darían lugar a Bennu, Ryugu y los meteoritos CI.
Esta explicación también ayuda a comprender por qué Bennu contiene agua y compuestos orgánicos. Estos materiales son relevantes porque forman parte de los ingredientes disponibles en la Tierra primitiva.
¿Cómo influyó Júpiter en la formación de Bennu?
El nuevo escenario otorga a Júpiter un papel central. El planeta gigante se habría formado muy rápido, dentro del primer millón de años tras el nacimiento del Sol. Debido a su enorme tamaño, alteró el movimiento de los materiales que circulaban en el disco.
Según los autores, Júpiter frenó la mayoría de los fragmentos más grandes. Sin embargo, el polvo fino logró sortearlo y mezclarse cerca de la línea de hielo. Allí se habrían formado los materiales que posteriormente integraron Bennu.
La idea es clara: Júpiter actuó como una barrera parcial. Bloqueó muchos trozos grandes, pero permitió que los granos pequeños continuaran su trayectoria. Esta selección explicaría por qué Bennu se compone principalmente de polvo fino y hielo.
También podría explicar por qué su composición se asemeja, en parte, a la del Sol. El polvo más pequeño se mezclaba con facilidad dentro del disco y terminaba distribuido en distintas zonas.
“Bennu puede ofrecer nuestra mejor mirada a la mezcla original de elementos químicos con la que finalmente se construyeron los planetas terrestres”, señaló Schönbächler.
¿Por qué las muestras de Bennu ayudan a entender el Sistema Solar?
Bennu completa una órbita alrededor del Sol cada 1,2 años y se aproxima a la Tierra aproximadamente cada seis años. Esta trayectoria permitió que la NASA enviara la sonda OSIRIS-REx para recolectar muestras de su superficie. La nave recogió el material en 2020 y la cápsula regresó tres años después.
Para los científicos, el valor de Bennu radica en que conserva materiales muy antiguos. Su composición apenas ha cambiado desde el nacimiento del Sistema Solar. Por ello, estudiar sus rocas permite conocer mejor cómo se agruparon los elementos que formaron los planetas rocosos, incluida la Tierra.
Aún quedan preguntas sin resolver. Los investigadores desean saber si otros asteroides tienen una huella química similar a la de Bennu y Ryugu. También buscan medir con mayor precisión cuánto influyó el joven Júpiter en la aglomeración del polvo fino.
El equipo de ETH Zurich espera aplicar estas técnicas a futuras muestras espaciales. Una de ellas podría provenir de Fobos, la luna de Marte, cuando la misión japonesa MMX devuelva material a la Tierra, una operación prevista para 2031.
Fuente: Infobae