En la década de 1940, durante su cautiverio en el campo de concentración de Auschwitz-Birkenau, Dina Gottliebova Babbitt logró mantenerse con vida pintando acuarelas sobre un frágil caballete por encargo de Josef Mengele, el infame médico nazi apodado el «Ángel de la Muerte».
A lo largo de los años, Babbitt buscó incansablemente recuperar siete de aquellas obras que permanecen en el Museo Estatal Auschwitz-Birkenau, en Polonia. «Quiero sostenerlas en mi mano», declaró en un video grabado en 2009, poco antes de fallecer a los 86 años. «Las quiero aquí. Las necesito». Sin embargo, el museo se negó a devolverlas, argumentando que su valor histórico y educativo está por encima del derecho de propiedad de la artista. Ahora, sus dos hijas, Michele Babbitt Kane y Karin Wendy Babbitt, han decidido demandar a la institución para recuperar las acuarelas que su madre creó mientras luchaba por sobrevivir como judía en un campo de exterminio nazi.
«El Dr. Mengele tomó entonces los retratos terminados», señala la demanda, presentada esta semana ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Central de California. «Dina Gottliebova Babbitt nunca vendió, cedió, transfirió ni renunció voluntariamente a las acuarelas. Sin embargo, más de 80 años después, las siete acuarelas siguen en posesión del Museo, que sostiene que él —y no los herederos de Dina Gottliebova Babbitt— es su propietario».
El Museo Auschwitz-Birkenau, emplazado en el antiguo campo de exterminio en Polonia, defiende su decisión de conservar las pinturas, describiéndolas como valiosos registros de la persecución nazi. Funcionarios del espacio cultural señalaron que no consideran a Babbitt propietaria de las obras, las cuales catalogan como propiedad estatal y documentos históricos esenciales. «Comprendemos plenamente el vínculo emocional de la familia de Dina Gottliebova con las obras que ella realizó por orden de Josef Mengele en circunstancias que sin duda afectaron su vida», afirmó Pawel Sawicki, portavoz del Memorial de Auschwitz, en un correo electrónico. «Pero, al cumplir con nuestra responsabilidad legal, expresamos la profunda convicción de que las acuarelas deben permanecer en el Memorial».
«Los retratos, de víctimas romaníes, son los pocos fragmentos restantes de la documentación realizada por Mengele como parte de sus experimentos criminales», agregó Sawicki. «Por lo tanto, deben tratarse como documentos únicos relacionados con la historia de Auschwitz«.
Seis de las pinturas de Babbitt que actualmente están en el museo fueron adquiridas en 1963 a un sobreviviente del campo. La séptima se sumó en 1977. La institución adelantó que argumentará que los objetos provenientes del antiguo campo son propiedad estatal, basándose en las leyes polacas y en el estatuto del museo. El artículo 4 de una ley de 1947 establece: «El Museo Estatal Auschwitz-Birkenau de Oswiecim tiene la misión de reunir y compilar pruebas y materiales relacionados con los crímenes nazis, ponerlos a disposición del público y llevar a cabo investigaciones académicas sobre ellos».
Sharon Cohen Levin, de Sullivan & Cromwell, abogada de las hijas de la artista, señaló que las pinturas que Babbitt fue obligada a crear «representan a individuos que fueron sometidos a los experimentos médicos seudocientíficos del Dr. Mengele y finalmente ejecutados». Agregó que el museo, creado para honrar a las víctimas del Holocausto, en esta ocasión ha causado dolor a una de ellas. «En su memoria», dijo Levin, «las hijas de Dina continúan el trabajo de décadas de su madre no solo para reclamar lo que legítimamente les pertenece, sino también para honrar la dignidad y el legado, y obtener una medida de la justicia que se le negó durante su vida».
Nacida en Checoslovaquia en 1923, Babbitt tuvo que abandonar sus estudios de arte en 1939 cuando los alemanes invadieron el país. En enero de 1942, ella y su madre fueron deportadas a Theresienstadt, un campo en el norte del país, y al año siguiente las trasladaron a Auschwitz. A pedido de una compañera prisionera que supervisaba un barracón infantil, pintó imágenes de Blancanieves y los siete enanitos y figuras de animales, utilizando pintura robada.
Estas obras atrajeron la atención del Dr. Mengele, quien «le ordenó pintar retratos en acuarela de prisioneros romaníes que él seleccionó como sujetos para su trabajo seudocientífico», según la demanda, pues su cámara no lograba captar lo que él calificaba de «inferioridad racial». Babbitt contó en entrevistas que aceptó con la condición de que él la salvara a ella y a su madre de las cámaras de gas.
Todas las personas que retrató fueron ejecutadas posteriormente en el campo. Babbitt firmó y fechó al menos seis de las siete acuarelas con lápiz como «Dinah 1944», usando la grafía original de su nombre. La demanda señala que Babbitt sentía empatía por sus modelos y atribuía a las obras haberle salvado la vida y haber influido en las vidas de su madre y sus descendientes. «Todos», cita la demanda, «existen hoy gracias a estas pinturas».
Tras ser liberada de Auschwitz, se mudó a Estados Unidos, donde trabajó durante casi 20 años como asistente de animación en Hollywood para varios estudios, contribuyendo a la creación de personajes emblemáticos como Wile E. Coyote, Piolín y el Pato Lucas. En 1973, viajó al museo para autenticar las pinturas, con la esperanza de que le fueran devueltas. «En cambio, la entrevistaron, le mostraron las pinturas, le pidieron que las autenticara y la enviaron a casa con las manos vacías», afirma la demanda.
La demanda sostiene que «el Museo afirmó en ocasiones que las acuarelas pertenecían al Dr. Mengele y no a Dina Gottliebova Babbitt, caracterizándola como la ‘trabajadora’ del Dr. Mengele«. «En al menos una ocasión», indican los documentos judiciales, «un funcionario del Museo comunicó a Dina Gottliebova Babbitt que, legalmente, la única persona que podía tener un reclamo sobre las pinturas era el funcionario nazi, y era poco probable que lo ejerciera».
Además de la ley de 1947 que creó el museo, la institución menciona la Ley Polaca de Museos de 1996 y el estatuto del museo, emitido por el Ministerio de Cultura y Patrimonio Nacional, como fundamentos para conservar las obras. A lo largo de los años, Babbitt apeló a diversos funcionarios estadounidenses que respaldaron su reclamo y mantuvo gestiones de restitución mediante correspondencia con el gobierno polaco y el museo. Tras agotar esas vías, las hijas decidieron finalmente acogerse al Código de Procedimiento Civil de California, que en 2024 otorgó a los reclamantes de obras de arte de la época del Holocausto un plazo de dos años para presentar demandas que de otro modo habrían prescrito.
En la demanda presentada esta semana, las demandantes solicitan una declaración de que Babbitt es la legítima propietaria, la devolución de las pinturas y una indemnización por daños y perjuicios no especificada. Sin embargo, el museo insiste en que su «responsabilidad legal es reunir y preservar todas las pruebas de crímenes y objetos relacionados con la historia de Auschwitz«, dijo el portavoz en su correo electrónico, y añadió: «Somos de la opinión de que cualquier pérdida en las colecciones del Memorial constituirá un daño irreparable».
«Uno podría plantear una pregunta teórica», continuaba el correo electrónico, «¿qué ocurriría si los supervivientes o sus herederos exigieran la devolución de todos los objetos que ellos o sus familiares crearon: obras de arte, pinturas, fotografías y planos elaborados en el campo? «Otros objetos realizados a petición de las SS», añadió, «por ejemplo la puerta de Arbeit macht frei, que fue fabricada en el taller metalúrgico del campo por un maestro de la herrería artística, Jan Liwacz«.
«Un prisionero, al crear algo por orden de las autoridades de las SS«, continuó, «no se convertía en el propietario legal de la obra».
Fuente: Infobae