El pintor boliviano Alejandro Mario Yllanes, un autodidacta que creó obras de fuerte carga política con el respaldo del muralista mexicano Diego Rivera, ha recorrido un camino de medio siglo lleno de enigmas hasta llegar a los grandes museos del mundo.
La pintura era «increíblemente genial». El artista, casi un desconocido.
Adam M. Levine, director del Museo de Arte de Toledo en Ohio, desconocía a Yllanes hasta el verano pasado. Entonces se topó con Lago Titicaca, un gran óleo sobre arpillera de 1935 que muestra a un barquero andino, en una galería de Londres.
Levine quedó impresionado por la representación de una barca de juncos sobre aguas ondulantes, enmarcada por montañas azules. En mayo, el Museo de Toledo adquirió la pieza para exhibirla en el centro de su colección, que será reinaugurada el próximo año tras una importante remodelación.
En una conversación por Zoom desde Toledo, Levine declaró:
«Es poderosa. Está pintada con gran belleza».
Se trata de un giro notable para una obra que, según diversas versiones, fue rescatada en la década de 1970 de un basurero en Manhattan.
Un legado que estuvo oculto
Yllanes (1913-hacia 1960) fue discípulo de Diego Rivera, quien apoyó la audacia con la que el boliviano creó trabajos profundamente políticos. Yllanes fue admirado y también castigado por retratar las duras realidades y los coloridos rituales de los indígenas de Bolivia.
Sin embargo, dejó escasas huellas de su vida después de 1950, abandonando un conjunto de pinturas, grabados y documentos en un apartamento del Upper West Side de Manhattan.
Abandonadas por su creador olvidado, esas obras emprendieron un viaje de décadas: desde un departamento neoyorquino hasta la casa de un policía con ojo agudo y, finalmente, al almacén de un coleccionista francés.
Hoy Yllanes vive un renacimiento. Desde 2023, el Museo Metropolitano de Arte y el Centro de Arte Frances Lehman Loeb en Vassar College han adquirido varias obras en papel del artista autodidacta; el Museo de Arte Latinoamericano de Buenos Aires (Malba) y el Museo de Arte de Bowdoin College en Maine han comprado pinturas al óleo de gran formato. En Toledo, Lago Titicaca colgará junto a obras de Peter Paul Rubens, Mark Rothko y Hale Woodruff, según Levine.
El resurgimiento ha sido impulsado por Rachel y Ben Elwes, dueños de Ben Elwes Fine Art en Londres, quienes conocieron a Yllanes hace unos años a través de David Le Louarn, un cliente francés que compró el lote de obras de Manhattan a principios de los 2000. Le Louarn confió las piezas a los Elwes para su venta.
«Este era claramente un legado que había sido pasado por alto», afirmó Rachel Elwes, en conversación por Zoom desde Londres.
Los Elwes expusieron la obra de Yllanes en el otoño de 2023, lo que desató una ola de interés. Desde entonces, museos —mayoritariamente de Estados Unidos y Canadá— han adquirido casi una veintena de piezas, con precios que oscilan entre 400.000 y 1,9 millones de dólares, según los galeristas.
Michele Greet, profesora de Historia del arte en la Universidad George Mason y autora de un libro sobre arte indígena latinoamericano, calificó la obra de Yllanes como un «descubrimiento significativo». Ella misma no conocía al artista hasta que los Elwes la contrataron para investigarlo. Yllanes aportó una voz al «indigenismo» latinoamericano, movimiento centrado en los pueblos precolombinos.
«Básicamente, pone a Bolivia en el mapa como parte de esta idea más amplia», sostuvo Greet.
Eduardo Costantini, coleccionista argentino fundador del Malba, aseguró que las pinturas de Yllanes «podrían colgarse junto a cualquier gran maestro del arte latinoamericano». En 2024 compró una pintura tipo mural de Yllanes, Tragedia del Pongo (1932), que representa su lucha; y una composición de 1941 con músicos y bailarines alrededor de una deidad aymara. Costantini no reveló el precio pagado.
Costantini señaló que la vida de Yllanes fue «muy misteriosa».
Una vida marcada por el drama
Yllanes nació en una familia aymara en la ciudad minera de Oruro. A los 18 años quedó huérfano, trabajó en una mina de estaño, abandonó la facultad de derecho y realizó su primera exposición individual. En Bolivia, su crítica política le granjeó admiradores y enemigos. En 1946 declaró a un periódico mexicano que fue desterrado al Amazonas durante un año en la década de 1930 y que en 1941 estuvo preso brevemente tras una exposición polémica. En otros lugares fue celebrado; realizó una muestra individual en la Ciudad de México en 1946 para la que Rivera escribió una introducción entusiasta, instando a los artistas mexicanos a tomar nota del «camarada Yllanes», quien había sufrido por «las afirmaciones revolucionarias expresadas en su arte».
Tras su éxito en México, Yllanes se mudó a Nueva York en 1947 con su esposa, María Frontaura Argandoña, educadora de una prominente familia de izquierda. En 1948 obtuvo una beca de 2.500 dólares de la Fundación Conmemorativa John Simon Guggenheim para investigar la cultura de los nativos americanos y estudiar pintura.
Después de eso, el rastro se vuelve difuso. Los investigadores han hallado pocas pistas sobre su última década. Algunos expertos creen que murió a manos de milicias de derecha en Bolivia o que regresó a México y allí falleció.
Pero documentos y cartas revisados por el diario The New York Times sugieren que pasó parte de la década de 1950 en Nueva York y que pudo haber muerto allí. Aparece en el censo de 1950 como residente en el 419 de la calle West 115, el edificio de la Universidad de Columbia donde finalmente abandonó sus obras.
En 1955, durante una cena en Manhattan, Yllanes le dijo al político boliviano Eduardo Arze Loureiro que había viajado mucho por Estados Unidos, visitado Japón, Europa y África para una compañía textil, y enseñado en Chicago —afirmaciones que podrían haber sido exageradas, según Greet.
En noviembre de 1962, el historiador del arte boliviano Carlos Salazar Mostajo le escribió a Arze que Yllanes había muerto en Nueva York días antes, sin dar más detalles. (La historiadora Jacqueline Barnitz escribió en su libro Twentieth-Century Art of Latin America que Yllanes murió en 1960, sin precisar dónde ni cómo).
Todo lo que quedó de Yllanes fueron un puñado de murales y pinturas en Bolivia y el lote de obras del apartamento neoyorquino. Esa colección incluía Lago Titicaca y las otras piezas de gran formato que ahora se han vendido a museos.
También contenía decenas de obras en papel, como 7 de junio (1939), una litografía donde figuras encapuchadas rodean a un militar y le apuntan con un arma a la cabeza; y Self-portrait (1941), un grabado en madera donde Yllanes mira con el ceño fruncido al espectador. Ambas fueron adquiridas en 2024 por el Met, que posee seis obras en papel de Yllanes, compradas a los Elwes y a su cliente francés.
¿Cómo llegaron a manos francesas?
El lote de obras abandonado en Manhattan fue adquirido por Edward Ford, un policía, y su esposa Teresa, en 1978, según los Elwes. Las obras pasaron gran parte de los siguientes 45 años almacenadas, salvo tres o cuatro exposiciones en el Valle del Hudson.
Los detalles sobre cómo los Ford obtuvieron las obras varían. Los documentos preparados para una exposición del arte de Yllanes en Bard College en 1992 indican que Ford fue «nombrado en el testamento de una anciana solitaria que a menudo había visto en su ronda habitual» en el Upper East Side.
Pero nunca ha aparecido ningún testamento, según Angelina Giovani, experta en procedencia que investigó el taller de Yllanes; además, la ronda policial de Ford era en el Upper West Side. Tres hombres que vivían cerca de Ford en el Valle del Hudson y lo ayudaron a investigar, exhibir o vender el arte de Yllanes en los 90 y principios de los 2000 ofrecen otra versión.
«Él las encontró», afirmó William Jenack, exdueño de William J. Jenack Estate Auctioneers en Chester, Nueva York, y agregó: «Estaban en un basurero». Jenack dijo que vendió varias piezas de Yllanes en su casa de subastas, incluidos grabados en madera y un autorretrato al óleo.
Otro hombre, Nicholas Clemente, artista y diseñador gráfico, contó en una entrevista en su casa en Loch Sheldrake, Nueva York, que conoció a Ford a finales de los 80 y que en 1992 curó una exposición de Yllanes en el William Paterson College en Nueva Jersey.
Clemente dijo que Ford le comentó que vio un tubo de metal lleno de obras de arte enrolladas en un basurero afuera de la residencia de Columbia. El superintendente del edificio había guardado la obra durante años, pero perdió la esperanza de que alguien regresara a reclamarla. El superintendente le dio a Ford el tubo, además de varias cajas de obras en papel y documentos.
Ford falleció en 2021, según un obituario en línea. No fue posible contactar a Teresa Ford ni a sus dos hijos.
El superintendente parece haber sido Louis Nieves, quien murió en 2019, según su hijastra Yvette Mazzamuto. Ella dijo que Nieves nunca le mencionó las obras de arte. Pero, tras una entrevista telefónica, encontró entre los documentos de Nieves folletos de las exposiciones de William Paterson y Bard.
Giovani, la analista de procedencia, cree que Yllanes dejó sus obras a su esposa, Frontaura. Ella vivió de manera intermitente en la residencia de Columbia hasta principios de los 70 y luego regresó a Bolivia, según su sobrino nieto Victor Rico Frontaura. Es posible que Frontaura haya dejado el arte con Nieves, quien se convirtió en superintendente a finales de los 60. No está claro por qué Ford dijo a los curadores de Bard que había heredado el arte.
Pero Jenack, el subastador, señaló que Ford siempre tuvo «el temor de que hubiera algún reclamo persistente en el fondo». Ningún reclamo ha surgido.
Clemente acordó investigar y promover la obra de Yllanes a cambio de un porcentaje de las ventas, pero dijo que se separaron alrededor de 2003 porque Ford vendió algunas pinturas y lo dejó fuera del trato. A Clemente le dieron algunas piezas de Yllanes en lugar de pago, incluidos cuatro estudios para murales y más de una decena de grabados en madera.
Fue un tercer hombre, Anthony Gross, comerciante de arte y antigüedades de Woodbury Falls, Nueva York, quien conectó a Ford con un marchante que conocía a David Le Louarn y le vendió las pinturas por entre 10.000 y 15.000 dólares cada una. (Gross dijo que no recordaba el nombre del marchante).
Lago Titicaca tomó una ruta distinta: Gross afirmó que la vendió a un coleccionista en Rhinebeck, Nueva York, a principios de los 2000; Le Louarn se la compró a esa persona en 2021.
En un correo electrónico, Le Louarn dijo que estaba «intrigado y cautivado» cuando encontró el arte hace unos 20 años. Más recientemente, decidió venderlo porque el momento de Yllanes «había llegado».
Levine, director del Museo de Toledo, no reveló cuánto pagó la institución por Lago Titicaca. Escribió en un correo electrónico que el museo estaba «intrigado de enterarse de este relato alternativo, que difiere en los detalles pero refuerza útilmente la cadena de propiedad».
Agregó que, aunque Yllanes desapareció, su «extraordinario» arte no lo hizo: simplemente fue pasado por alto por las instituciones y por el mercado del arte.
«Tenemos que ser honestos sobre lo que en realidad es una desaparición —añadió—, y lo que es, de hecho, solo: Occidente finalmente está prestando atención».
Fuente: Infobae