Un ejemplar de armadillo hallado sin vida en Ohio a principios de septiembre ha llamado la atención de los científicos. El hecho es inusual porque ese estado se encuentra fuera del área donde normalmente se avista a estos mamíferos de coraza.
El hallazgo podría ser una nueva evidencia del desplazamiento de la especie hacia el norte de Estados Unidos, según informó Smithsonian Magazine.
La bióloga Tereza Jezkova, de la Universidad de Miami en Ohio, siguió de cerca el caso después de que una residente lo publicara en Facebook.
El animal fue localizado cerca de otros avistamientos confirmados en Kentucky e Indiana. A diferencia de registros anteriores en Ohio que podían deberse al transporte accidental de animales en vehículos, los investigadores consideran que este armadillo llegó por sus propios medios.
Este episodio se suma a una serie de reportes que muestran cómo el armadillo mexicano de nariz larga, la única especie de este grupo presente en Estados Unidos, amplía su distribución. Los científicos analizan qué factores permiten a estos animales ocupar territorios cada vez más al norte.
Expansión desde Texas hacia el norte y el este
Los armadillos ingresaron a territorio estadounidense desde México hacia Texas a mediados del siglo XIX, tras cruzar el Río Grande. Desde allí avanzaron principalmente hacia el norte y el este. Alcanzaron Luisiana en la década de 1920 y Kansas en la década de 1940.
Los registros actuales indican una distribución mucho más amplia. Un estudio publicado en 2025 en la revista Diversity señaló que estos mamíferos estaban establecidos o aparecían con frecuencia en 17 estados, además de registrar presencia ocasional en otros cuatro.
Entre los avances documentados destacan el primer avistamiento de un ejemplar vivo en Iowa en 2017 y los primeros registros verificados de animales vivos en libertad en Virginia en 2021.
En Carolina del Norte, especialistas estimaron que podrían llegar a estar presentes en los 100 condados durante los próximos 15 años. También hay proyecciones que sitúan su llegada a Chicago dentro de una década.
Factores climáticos y adaptativos
Durante años, los investigadores pensaron que las temperaturas bajas del norte eran una barrera para estos animales, debido a su escaso pelaje y poca grasa corporal.
Las observaciones recientes cambiaron esa visión. Al refugiarse en sus madrigueras, los armadillos pueden tolerar temperaturas más bajas de lo que se creía.
El cambio climático, en particular los inviernos más suaves, aparece entre los factores vinculados con la expansión. También influyen las modificaciones en el uso de la tierra y, al menos en un caso ocurrido en Florida, una liberación provocada por humanos.
La capacidad de adaptación de estos mamíferos también facilita su desplazamiento. Pueden cruzar cursos de agua caminando por el fondo durante varios minutos sin respirar y, ante ríos más anchos, inflar sus intestinos para aumentar la flotabilidad. Además, pueden atravesar puentes o desplazarse accidentalmente en vehículos.
Su alimentación representa otra ventaja. Anderson Feijó, conservador adjunto de mamíferos del Field Museum de Chicago, explicó a WTTW News que los armadillos estadounidenses tienen una dieta más variada que sus parientes sudamericanos. Además de insectos, consumen recursos como raíces y frutas.
Impacto en ecosistemas y riesgos
La expansión también genera interrogantes sobre los efectos que estos animales pueden causar en los nuevos territorios. Sus fuertes patas y largas garras les permiten excavar en busca de alimento y construir madrigueras extensas, capaces de afectar jardines, cultivos, estructuras y campos de golf.
Esas cavidades también cumplen funciones ecológicas. Un estudio realizado en Arkansas en 2022 identificó 64 especies que interactuaban con madrigueras de armadillos: 19 mamíferos, cuatro reptiles, un anfibio y 40 aves.
Las estructuras subterráneas pueden proporcionar refugio, alimento, lugares para esconderse o espacios de reproducción.
Los armadillos no suelen clasificarse como especie invasora y los efectos ecológicos de su expansión todavía son objeto de investigación. El ecólogo y biólogo evolutivo Daniel Simberloff, de la Universidad de Tennessee, señaló a Popular Science que aún faltan estudios capaces de demostrar la magnitud de esos impactos.
Para los propios animales, uno de los principales peligros está en las rutas. Su mala visión y su comportamiento al sentirse amenazados pueden aumentar las probabilidades de ser atropellados.
Cuando se asustan, pueden saltar aproximadamente entre 1 y 1,20 metros de altura, una reacción que puede llevarlos a golpear la parte inferior de los vehículos.
La especie mantiene una población estable y está considerada de menor preocupación para la conservación. Su avance hacia nuevas regiones sigue planteando una pregunta para los investigadores: hasta dónde podrá extenderse cuando las condiciones climáticas continúen cambiando.
Fuente: Infobae