Un extraño fenómeno ocurrido en 2005, cuando miles de sapos comunes (Bufo bufo) aparecieron hinchados y reventados en los estanques del barrio de Altona, en Hamburgo, Alemania, así como en localidades cercanas de Dinamarca, mantuvo en vilo a la comunidad científica. Lo que parecía un suceso inexplicable tuvo, finalmente, una respuesta basada en la astucia de las aves.
El incidente provocó gran alarma entre los vecinos, quienes vieron cómo los anfibios se inflaban de manera desmedida hasta estallar. Las autoridades locales decidieron cercar los estanques para evitar más muertes. En un principio, circularon teorías que apuntaban a un hongo patógeno, toxinas químicas o incluso un virus equino proveniente de América del Sur. Sin embargo, los análisis realizados por el Instituto de Higiene de Hamburgo descartaron la presencia de sustancias nocivas o agentes infecciosos en el agua, dejando el enigma sin resolver durante semanas.
El hallazgo clave en las necropsias
El herpetólogo y veterinario alemán Frank Mutschmann, quien recolectó ejemplares vivos y muertos en su centro de investigación en Berlín, fue quien encontró la pista decisiva. Al practicar las autopsias, observó un patrón idéntico en todos los sapos analizados: una herida circular y precisa en la espalda, entre la cavidad torácica y el abdomen, sin marcas de dientes o garras propias de roedores u otros mamíferos.
Los estudios forenses confirmaron que esas lesiones correspondían al picotazo de un ave y revelaron otro detalle escalofriante: a todos los ejemplares examinados les faltaba un único órgano interno: el hígado.
“Fue claramente obra de los cuervos, que son lo suficientemente inteligentes como para saber que la piel del sapo es tóxica y comprender que el hígado es la única parte comestible”, explicó Mutschmann en los informes difundidos por la prensa especializada británica.
La secuencia fisiológica del estallido
El laboratorio determinó la cadena de eventos que llevaba a la explosión. Durante la temporada de apareamiento, los sapos se concentran en grandes grupos en aguas poco profundas, lo que facilita el ataque. El cuervo aprovecha la distracción para asestar un picotazo rápido y extraer el hígado, rico en nutrientes y libre de las toxinas alcaloides que segregan las glándulas cutáneas del sapo.
Tras ser herido, el sapo intenta defenderse activando su reflejo natural: traga aire de forma acelerada para hincharse y aumentar hasta tres veces su tamaño habitual, con el objetivo de volverse difícil de tragar. Pero al carecer de costillas y diafragma, y sin la contención del hígado extraído, la expansión del aire rompe la pared abdominal.
“Los pulmones se expanden desproporcionadamente y se desgarran; el resto de los órganos simplemente son expulsados”, detalló el herpetólogo sobre la mecánica de la explosión.
La rareza del caso generó comentarios entre especialistas de todo el mundo. El herpetólogo Barry Clarke, del Museo de Historia Natural de Londres, admitió su singularidad: “He aprendido a no descartar nada cuando se trata de animales, pero la idea de sapos explosivos resulta digna de un guion de ficción”, señaló al analizar las necropsias.
Evidencia contemporánea desde Australia
Lejos de ser un hecho aislado, la capacidad de las aves para evadir toxinas de anfibios cuenta con respaldo científico reciente. Un estudio publicado en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology examinó cómo los cuervos torresianos del norte de Australia aprendieron a alimentarse de los invasivos sapos de caña (Rhinella marina), una especie famosa por sus glándulas parotoides venenosas.
Mediante cámaras de monitoreo y pruebas de campo, los investigadores comprobaron que las aves aprendieron a voltear a los anfibios para alimentarse exclusivamente de los tejidos ventrales e internos, evitando tocar la piel tóxica. En el 89% de las pruebas observadas con ejemplares intactos, los cuervos consumieron únicamente las partes seguras del animal. Este antecedente confirma la transmisión cultural de técnicas de caza entre los córvidos para convertir presas peligrosas en una fuente confiable de alimento.
Fuente: Infobae