La Agencia Espacial Europea (ESA) concretó con éxito el lanzamiento de dos importantes satélites de observación terrestre a bordo de un cohete Vega-C. La operación se realizó desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa el pasado 15 de septiembre a las 03:21 (hora peninsular española; 22:21 del 14 de septiembre, hora local). La misión, denominada VV30, transportó al FLEX Earth Explorer y al Copernicus Sentinel-3C, que viajaron apilados dentro de la carena del lanzador gracias a un innovador adaptador de lanzamiento llamado ‘Vespa’.
El Sentinel-3C ocupó la posición superior y fue puesto en órbita primero. Aproximadamente una hora después, el FLEX se separó de forma independiente. Una vez liberados, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA, con sede en Alemania, confirmó la recepción de la primera señal de cada satélite, verificando que ambos se habían desprendido sin inconvenientes del cohete y habían establecido comunicación con el control en tierra.
Una fase inicial de chequeo
Durante los próximos días, los controladores de la misión ejecutarán la fase de lanzamiento y órbita inicial. En esta etapa se revisará el estado y rendimiento de los dos satélites, confirmando el correcto funcionamiento de todos los sistemas a bordo.
“El lanzamiento es la culminación de años de innovación científica, excelencia en ingeniería y cooperación internacional”, destacó Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA.
Precisamente, España ha tenido un rol científico protagónico en la misión FLEX. El catedrático de Física de la Tierra de la Universitat de València (UV) José Moreno lideró el desarrollo de esta octava Earth Explorer de la ESA, diseñada para captar una señal extremadamente tenue que emiten las plantas durante la fotosíntesis: la fluorescencia de la clorofila.
Cheli explicó que la misión de investigación “ampliará el conocimiento sobre la salud de la vegetación”. En cuanto al Sentinel-3C, indicó que “es el tercer satélite de la serie Sentinel-3, encargado de medir de forma sistemática los océanos, las tierras emergidas, los hielos y la atmósfera de la Tierra para apoyar los servicios europeos de Copernicus”.
“Preparar y lanzar dos satélites a la vez no es tarea fácil. Quiero expresar mi agradecimiento a los numerosos expertos que han contribuido a lo largo del desarrollo, las pruebas y la preparación para el lanzamiento de ambos satélites, y que han trabajado incansablemente para garantizar que ambos satélites hayan alcanzado la órbita de forma segura”, agregó Cheli.
FLEX revelará la actividad oculta de la vegetación terrestre
FLEX es la más reciente misión Earth Explorer y constituye el primer satélite de la ESA diseñado específicamente para medir la actividad fotosintética desde el espacio. Su instrumento principal, un espectrómetro de imágenes de fluorescencia (Fluorescence Imaging Spectrometer), detectará la débil luz que emiten las plantas al absorber la luz solar durante la fotosíntesis.
Esa señal, invisible para el ojo humano, ofrece una indicación directa de la eficiencia con la que la vegetación convierte la luz solar y el dióxido de carbono en energía. Con estas mediciones, los científicos podrán evaluar la salud de las plantas, la productividad de los ecosistemas y los efectos del estrés ambiental y del cambio climático.
Sentinel-3C: continuidad en la vigilancia ambiental
Por su parte, el Sentinel-3C es el tercer satélite de la serie Sentinel-3 y continuará la recopilación a largo plazo de datos medioambientales esenciales. La participación española en este satélite es especialmente amplia, abarcando desde instrumentos científicos hasta electrónica, mecanismos y operaciones.
Su conjunto de instrumentos observará de forma sistemática océanos, tierra, hielo y atmósfera, midiendo parámetros como las temperaturas de la superficie del océano y de la tierra, el color del océano, las condiciones del mar y del hielo, la vegetación y los niveles de las aguas continentales. La misión proporcionará información casi en tiempo real para apoyar la predicción oceánica, la vigilancia climática, la gestión medioambiental y la investigación científica.
El Sentinel-3C forma parte de Copernicus, el componente de observación de la Tierra del programa espacial de la Unión Europea. La ESA es la responsable del desarrollo de los satélites Sentinel-3. Tras la fase de puesta en servicio, la misión Sentinel-3 será gestionada conjuntamente por la ESA y Eumetsat. Eumetsat se encargará de las operaciones rutinarias de la nave espacial y del suministro de datos marinos y atmosféricos en tiempo casi real, mientras que la ESA proporcionará productos relacionados con la superficie terrestre, la criósfera, las aguas continentales y datos atmosféricos fuera de línea. Ambas agencias ofrecerán datos y servicios de la misión a usuarios de todo el mundo.
Un viaje compartido hacia la órbita
FLEX y Sentinel-3C fueron lanzados en el vuelo VV30 del Vega-C, demostrando la capacidad del lanzador para colocar dos misiones de observación de la Tierra en sus respectivas órbitas requeridas. FLEX se alojó dentro del adaptador de lanzamiento secundario Vespa, con Sentinel-3C en la parte superior.
El Vega-C, una evolución de la familia europea de cohetes Vega, puede poner en órbita terrestre baja hasta 2 300 kg. Pesa 210 toneladas en la plataforma de lanzamiento y alcanza la órbita mediante tres etapas propulsadas por combustible sólido; luego, una cuarta etapa propulsada por combustible líquido se encarga de la colocación precisa de los satélites en la órbita deseada alrededor de la Tierra.
La ESA lidera el programa Vega-C en colaboración con Avio como contratista principal y autoridad de diseño. Para este lanzamiento, Avio también fungió como operador de servicios de lanzamiento.
Los dos satélites recorrieron un extenso camino desde su desarrollo e integración hasta las pruebas finales y la preparación para el despegue en el Puerto Espacial Europeo. Su exitoso despliegue en órbita marca el inicio de la siguiente fase, en la que los equipos del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA pondrán en servicio los satélites y sus instrumentos para prepararlos para sus funciones en órbita.
Una vez que estén plenamente operativos, Eumetsat asumirá la responsabilidad de gestionar el Sentinel-3C, mientras que FLEX seguirá bajo el control de la ESA. No obstante, se realizarán algunas maniobras orbitales: inicialmente, FLEX orbitará en tándem con el Sentinel-3A y, posteriormente, el Sentinel-3C se desplazará para reemplazar al Sentinel-3A en esa formación en tándem.
Fuente: Infobae