La compañía estadounidense NVIDIA debe su nombre al término latino que significa “envidia”, y ciertamente genera mucha. La demanda imparable de sus unidades de procesamiento gráfico (GPU), esenciales para la inteligencia artificial, ha elevado a la empresa al puesto de la más valiosa del planeta, con una capitalización de 5,4 billones de dólares. Se proyecta que el próximo año sea la más rentable, con ingresos netos de 370.000 millones de dólares. Para 2029, las ventas podrían alcanzar la cifra de 1 billón de dólares.
Jensen Huang, el director ejecutivo de Nvidia, es el verdadero artífice del auge de la inteligencia artificial. El valor de las acciones de su compañía es 14 veces superior al que tenían cuando se lanzó ChatGPT a finales de 2022. Las diez empresas cotizadas más grandes que impulsan la IA representan el 40% del valor del índice S&P 500. Nvidia, por sí sola, concentra el 8%, y a diferencia de Apple o Tesla —que fabrican teléfonos y automóviles— es casi exclusivamente una apuesta por la inteligencia artificial. Desde 2023, la empresa ha generado aproximadamente 15 centavos de cada dólar de rendimiento del mercado bursátil estadounidense, lo que ha sostenido el gasto de los consumidores a pesar del aumento de las tasas de interés, los aranceles y el conflicto con Irán.
No obstante, también hay quienes ven a Huang como un mago en un sentido inquietante, un ilusionista que podría estar inflando una burbuja peligrosa. A través de acuerdos por 1 billón de dólares, Nvidia otorga a propietarios de centros de datos y laboratorios de IA efectivo o garantías para que adquieran sus GPU. Algunos denominan a la empresa el “banco de la IA”. Los críticos señalan que esta ingeniería financiera se asemeja a la “financiación de proveedores” que infló los ingresos de fabricantes de equipos de redes como Cisco durante la burbuja de las puntocom en 2000-2001, cuyo colapso desencadenó una recesión.
Sin embargo, un análisis más detallado revela que la mayoría de estas preocupaciones son infundadas. Si las apuestas de Nvidia por la inteligencia artificial resultan exitosas, podrían acelerar la adopción de la tecnología, elevando la productividad y los niveles de vida. En caso de fracaso, el costo recaería en los accionistas de Nvidia. Así es como debe operar el capitalismo, según sus principios.
Es innegable que el auge de las puntocom y el de la inteligencia artificial comparten similitudes inquietantes: una nueva tecnología emocionante, un alza bursátil épica y líderes tecnológicos arrogantes. El ascenso de Nvidia, de vender chips para videojuegos y minería de criptomonedas a convertirse en un pilar de la economía, ha sido tan veloz que muchas personas aún no saben pronunciar su nombre (“envidia”, no “nuh-vidia”). Esto recuerda el ascenso de Cisco, que en el año 2000 también llegó a ser brevemente la empresa más valiosa del mundo. Así como las ventas de routers y conmutadores de Cisco presuponían un crecimiento exponencial del tráfico web, los ingresos de Nvidia por GPU asumen una demanda interminable de tokens de inteligencia artificial.
Cisco acertó en la demanda final, pero se equivocó en el momento, lo que provocó el colapso de las puntocom. Hoy, el ritmo de adopción de la inteligencia artificial es difícil de predecir. El uso de la IA sigue siendo incipiente, más allá de los ingenieros de software entusiastas de Claude. Si no se dispara pronto, los clientes de Nvidia podrían ejecutar las garantías justo cuando las ventas del fabricante de chips se desplomen. Como nadie sabe con certeza la tasa de depreciación de las GPU, los chips usados que Nvidia recupere podrían no tener valor alguno.
La ingeniería financiera de Nvidia tiene un componente defensivo. Sus GPU más recientes ya no dominan el mercado por sí solas. Aproximadamente la mitad de los ingresos de Nvidia provienen de los hiperescaladores estadounidenses de computación en la nube, principalmente Amazon, Google, Meta y Microsoft, que están desarrollando su propio silicio. Los chips de inteligencia artificial que no son de Nvidia representan el 38% del mercado, frente al 26% en 2023. Para mantener su liderazgo, Nvidia solía destinar más de una quinta parte de sus ventas a investigación y desarrollo; ahora invierte menos de una décima parte.
La magnitud de los compromisos financieros de Nvidia puede resultar abrumadora. Morgan Stanley estima que su exposición crediticia total —incluyendo su modesto endeudamiento más el respaldo a clientes— alcanzará los 200.000 millones de dólares para principios de 2029. A largo plazo, la deuda en la sombra de Nvidia podría superar los 300.000 millones de dólares. Es una cifra colosal: hoy solo los seis bancos más grandes de Estados Unidos poseen más deuda.
Sin embargo, las diferencias con el auge de las puntocom son más relevantes que las similitudes. El balance de Nvidia es extraordinariamente sólido. La empresa dispone de 99.000 millones de dólares en efectivo y sigue generando más. En cada uno de los últimos tres años, las ventas anuales se han duplicado aproximadamente. Los márgenes brutos han subido de menos del 60% al 75%. La condición de Huang como director ejecutivo de culto rivaliza ahora con la de Elon Musk. Pero mientras las empresas de Musk generan poco efectivo (Tesla) o queman mucho (SpaceX), Nvidia generará alrededor de 200.000 millones de dólares este año.
Esto implica que, mientras Cisco recurría a la deuda, Nvidia puede emplear efectivo para respaldar sus acuerdos con los compradores de GPU. Incluso si sus compromisos vencieran y sus flujos de efectivo se estabilizaran a partir del próximo año, para 2028 seguiría estando menos endeudada que todas las empresas no financieras del S&P 500 excepto 39. Las ganancias tendrían que caer un 60% desde ese nivel para que Nvidia perdiera su calificación crediticia de grado de inversión.
La demanda de inteligencia artificial no es ilusoria, como lo fue la de Pets.com y otras favoritas de las puntocom sin ingresos. Las ventas de Anthropic, el principal laboratorio de IA, pasaron de 5.000 millones de dólares en el primer trimestre a 11.500 millones de dólares en el segundo. OpenAI, su principal competidor, probablemente no está muy lejos. Los hiperescaladores también reportan ingresos por IA. En conjunto, la inteligencia artificial podría estar generando para el sector tecnológico estadounidense alrededor de 150.000 millones de dólares al año, cuando hace unos años era prácticamente cero. Esto aún está lejos de los 2,5 billones de dólares necesarios para cubrir el gasto de capital en IA, pero el crecimiento es acelerado.
Huang sostiene que el principal obstáculo para la revolución de la IA no es la falta de demanda, sino una infraestructura inadecuada. Los mercados no proporcionarán capital a la escala necesaria, por lo que Nvidia está ofreciendo financiación por su cuenta. La empresa tiene una ventaja para entender el equilibrio entre riesgos y recompensas. Aunque esta apuesta es lo suficientemente grande como para afectar la economía, es de carácter empresarial. Toda compañía que reinvierte efectivo en lugar de devolverlo a los accionistas está apostando a que puede superar al mercado. Las empresas existen para realizar este tipo de apuestas concentradas. Si los inversores desean diversificarse, pueden hacerlo por sí mismos.
Y Huang no está solo en esta apuesta. Los hiperescaladores, las empresas más exitosas del mundo antes de la aparición de Nvidia, están haciendo la misma jugada. También lo hacen grandes nombres de Wall Street. El mes pasado, Goldman Sachs, BlackRock, Blackstone y otros se unieron a Nvidia en una iniciativa de centros de datos valorada en 500.000 millones de dólares. Los accionistas de Huang tampoco han salido corriendo. Si todos se equivocan, es su dinero el que está en juego. Y si tienen razón, la era de la inteligencia artificial podría llegar un poco antes.
Fuente: Infobae