En Acacia Lane, un nuevo vecindario en California, las viviendas que se levantan imitan el estilo artesanal de las casas vecinas: revestimiento de madera, colores vivos y un diseño de una sola planta. Sin embargo, hay una diferencia clave: estas casas no fueron construidas en el terreno, sino en una fábrica y luego colocadas con grúas sobre los cimientos.
Durante décadas, las viviendas prefabricadas estuvieron relegadas a parques de casas rodantes o zonas rurales. Hoy, un grupo de promotores inmobiliarios las presentan como el futuro de la construcción, intentando insertarlas en el corazón de las urbanizaciones suburbanas tradicionales de Estados Unidos.
“Debido a la mano de obra, a la inmigración, a la dificultad de construir in situ, se observan algunos de estos problemas complejos que hacen que la construcción tradicional sea extremadamente lenta. [Por eso] los promotores solo construyen viviendas de lujo, un proceso muy lento”, explicó Jenna Louie, directora de estrategia y políticas de la promotora Villa, durante un recorrido por el barrio en construcción. “No se puede construir como siempre se hizo y esperar obtener resultados diferentes”, sentenció.
Estigmatizadas durante años como viviendas de baja calidad e inseguras para los sectores más pobres, las casas prefabricadas fueron prohibidas en muchas ciudades. Pero el vertiginoso aumento de los precios de la vivienda está llevando a legisladores a reconsiderar su uso como una opción accesible.
El nuevo vecindario de Villa es uno de los pocos experimentos de este tipo en el país. El fabricante Clayton reportó la venta de más de 2.000 unidades de sus casas “cross-mod” —construidas parcialmente en fábrica y parcialmente en el sitio— en 23 urbanizaciones distribuidas en 10 estados.
“En realidad, solo en los últimos 10 años se dieron todas las condiciones necesarias”, afirmó Grant Beck, director de la organización de vivienda asequible Next Step, que asesora a desarrolladores de este tipo de proyectos. “Este concepto de crear urbanizaciones completas de viviendas prefabricadas está creciendo, pero aún es relativamente nuevo”.
Beck expresó su esperanza de que un mandato reciente al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano para elaborar directrices que modifiquen las normas de zonificación municipal permita eliminar las prohibiciones sobre viviendas prefabricadas y así facilitar su llegada a más barrios.
Uno de los principales obstáculos sigue siendo la dificultad para obtener una hipoteca, ya que muchas leyes estatales y políticas bancarias consideran estas casas como bienes muebles, similares a un automóvil, en lugar de propiedades inmuebles. No obstante, leyes recientes a nivel federal y estatal buscan allanar el camino.
La Ley de Vivienda del Siglo XXI, promulgada el mes pasado, incluye disposiciones para impulsar el sector, entre ellas la apertura de nuevas oportunidades de financiación. Virginia e Idaho ya aprobaron este año leyes que permiten construir casas prefabricadas en casi cualquier terreno donde se autorice la construcción de viviendas, y otros estados evalúan proyectos similares.
Las empresas del sector promocionan sus productos como la solución a la crisis de vivienda asequible. “Esta es la forma más eficiente y eficaz de facilitar la adquisición de una vivienda en Estados Unidos”, declaró Joel Farkas, fundador de Fruition Communities, que vende casas prefabricadas en un vecindario de 99 viviendas en Riverside, California, y planea un enorme vecindario de hasta 8.000 casas prefabricadas en un suburbio de Denver. Para reducir el pago inicial, Farkas vende las casas pero arrienda el terreno, un modelo que se asemeja más a un parque de casas móviles que a una urbanización tradicional.
“Probablemente haya entre 50 y 60 obstáculos”, admitió Farkas, quien señaló que el principal impedimento son las regulaciones municipales.
“Tienen muy mala reputación y muchas localidades impusieron restricciones urbanísticas para impedir su uso en los barrios”, explicó Rachel Siegel, analista de vivienda de Pew Charitable Trusts. Siegel considera que las casas prefabricadas modernas son de mucha mayor calidad que las de décadas pasadas y deberían permitirse en más lugares. “Vemos solares vacíos que simplemente no se ocupan. Vemos casas muy viejas e irreparables que no se derriban ni se reemplazan porque el coste de construir una casa tradicional es demasiado elevado. Actualmente, casi no hay otra forma de construir viviendas más pequeñas, nuevas y asequibles, que no sean las casas prefabricadas”.
El precio de una casa prefabricada nueva se disparó en 2021 y 2022, al igual que el mercado tradicional. No obstante, siguen siendo mucho más económicas. Según la Reserva Federal, el precio promedio más reciente fue de 90.700 dólares. Las unidades de mayor calidad pueden costar mucho más, pero aún resultan más baratas que las construidas in situ de características similares.
En un evento reciente para promover leyes estatales que faciliten el desarrollo de viviendas prefabricadas, Logan Hanes, director ejecutivo del Instituto de Viviendas Prefabricadas de Kentucky, enumeró las preocupaciones de los compradores: que se deprecien en lugar de aumentar su valor de reventa, que sean inseguras y que su eficiencia energética sea deficiente. Hanes aseguró que los principales fabricantes, incluidos los tres actores más grandes del sector en EE.UU., están construyendo productos de alta calidad que no presentan esos problemas. “No me gusta eludir el estigma que pesa sobre nuestra industria. Nos lo hemos ganado”, afirmó.
En Santa Rosa, el nuevo vecindario de Villa se levanta en una comunidad de alto costo de vida, donde conviven modestos apartamentos con mansiones suburbanas. La promotora no hace alarde del carácter innovador del proyecto. Sus pancartas promocionan “nuevas casas unifamiliares”, con imágenes de amplios porches, cercas de madera y niños jugando en el césped, sin mencionar el origen industrial. Las casas, que se ofrecen por más de 600.000 dólares, no son baratas, pero resultan menos costosas que las viviendas cercanas de tamaño similar.
Las unidades de tres dormitorios llegan desde la fábrica de Clayton en Sacramento en dos partes. Una contiene la sala de estar y los dormitorios; la otra, los dos baños, el lavadero y la cocina, con salpicadero de azulejos, lámparas colgantes y un refrigerador extragrande ya instalados.
Se trata de viviendas híbridas, una combinación de elementos prefabricados y construidos in situ, ancladas a una base permanente. Los trabajadores unen las dos mitades con paneles de yeso.
Heather Miksch, directora de operaciones de Villa, invitó a los visitantes a buscar la unión entre las dos mitades; apenas se nota. Señaló que la reciente legislación federal de vivienda eliminó un requisito vigente desde hace décadas que exigía que las casas prefabricadas se construyeran sobre un chasis permanente para poder transportarlas en camión. “Esto va a ofrecer mucha flexibilidad de diseño para las casas prefabricadas, incluyendo opciones de dos plantas”, afirmó Miksch, mientras señalaba los solares frente a las casas ya construidas donde se levantarán viviendas de dos plantas.
Sin embargo, incluso en los estados que permiten legalmente las viviendas prefabricadas, los municipios pueden obstaculizar su construcción en la práctica, al exigir estándares de diseño —como ciertos estilos de techo— que son demasiado pesados o costosos para enviar desde una fábrica.
En un documento publicado esta semana, los defensores del grupo político de izquierda Groundwork Collaborative exploraron la historia de las casas prefabricadas de Sears de principios del siglo XX, que se encargaban por catálogo y se entregaban por correo, y las propusieron como modelo para una expansión de la vivienda prefabricada patrocinada por el gobierno.
“Hubo un período en el que muchas personas recibieron viviendas de muy alta calidad”, dijo la coautora Emily DiVito. Las casas de Sears no se enviaban prefabricadas; la compañía despachaba decenas de miles de piezas, desde clavos hasta inodoros y manijas, con instrucciones para que el comprador promedio pudiera armarlas por sí mismo.
DiVito considera que las viviendas prefabricadas son una forma de ofrecer casas de alta calidad a bajo costo en la actualidad, pero no prevé una gran expansión natural del mercado, a menos que el gobierno federal comience a comprar viviendas prefabricadas a gran escala para incentivar la construcción de fábricas. Señaló que la producción se mantiene prácticamente estable, alrededor de 100.000 unidades al año. “No creo que nada haya cambiado en los últimos años que sugiera que el importante pero gradual crecimiento de las viviendas prefabricadas vaya a cambiar y a despegar de forma que el mercado privado pueda satisfacer muchas más de nuestras necesidades de vivienda”, afirmó.
No obstante, los promotores privados insisten en que sus productos representan el futuro. En los últimos años, Villa vendió más de 400 viviendas, muchas de ellas para ocupar terrenos individuales en California, incluyendo casas destruidas por incendios forestales.
“Creo que veremos una aceleración de este fenómeno durante la próxima década, como mínimo. Requerirá muchas reformas en las políticas estatales y locales”, afirmó Sean Roberts, director ejecutivo de Villa. Él percibe que esos cambios ya están ocurriendo. “Financiamiento, regulación, uso del suelo, innovación industrial: todos estos factores confluyen, y el mercado hará lo que debe hacer”.
Roberts predice que, en el futuro, las urbanizaciones construidas en una fábrica como la que está desarrollando en Santa Rosa no serán tan raras. “Durante los últimos 50 años, no había incentivos, ni infraestructura regulatoria, ni infraestructura de financiamiento al consumidor. Pero ahora todo eso ya está en marcha”, concluyó. “Estamos viviendo un momento muy diferente en el sector de la construcción de viviendas en comparación con las últimas décadas”.
Fuente: Infobae