La administración del Canal de Panamá comunicó una reducción escalonada del límite máximo de tránsitos diarios, que pasará de 36 a 32 cruces. La medida, que comenzará a aplicarse en septiembre, responde a la sequía originada por el fenómeno de El Niño, el cual, según proyecciones oficiales, podría prolongarse hasta el año 2027.
Esta vía interoceánica, por donde circula entre el 3% y el 5% del comercio mundial, ya había implementado una disminución en el calado permitido a las embarcaciones. La administración señala que las lluvias han sido inferiores a lo esperado en la cuenca hidrográfica, lo que hace necesario tomar medidas adicionales para garantizar la operación a largo plazo.
El Canal de Panamá, en funcionamiento desde 1914 y ampliado en 2016, es la única vía acuática del mundo que opera con agua dulce. Su funcionamiento depende de los lagos artificiales Gatún (en servicio desde 1913) y Alhajuela (operativo desde 1935), cuyos niveles están directamente influenciados por el régimen de precipitaciones en la región.
Reducción en dos fases
El ajuste se ejecutará en dos etapas. A partir del 3 de septiembre, los cupos diarios en las esclusas Neopanamax se reducirán de 10 a 9, mientras que en las esclusas Panamax bajarán de 26 a 25, sumando un total de 34 tránsitos diarios en esta primera fase.
La segunda fase entrará en vigor el 15 de septiembre, cuando los cupos en las esclusas Panamax se ajustarán nuevamente de 25 a 23. Con esta modificación, el total de tránsitos diarios quedará en 32, el nivel más bajo desde la crisis hídrica ocurrida en 2023.
Cambios en la profundidad máxima
El comunicado también anunció el aplazamiento de dos fechas relacionadas con la reducción del calado, es decir, la profundidad máxima que puede alcanzar la parte sumergida de un buque. El límite de 48 pies, previsto inicialmente para el 26 de agosto, fue postergado al 2 de septiembre.
De igual manera, el calado de 47,5 pies, que debía aplicarse desde el 3 de septiembre, se fijó para el 1 de octubre. Este parámetro depende del nivel del lago Gatún; en condiciones óptimas, el lago alcanza los 89 pies, lo que permite un máximo encaje de 50 pies en la ampliación.
Tiempos de espera y subastas
La reducción de cupos podría incrementar los tiempos de espera para los buques que lleguen sin una reserva confirmada. Por ello, la administración recomienda a los operadores utilizar los sistemas de reserva disponibles para minimizar el riesgo de demoras prolongadas.
El Canal también ajustará temporalmente la oferta de cupos en su sistema de subastas, diseñado para los buques que no tienen un cruce programado previamente. El objetivo es lograr una asignación más equitativa entre los distintos tipos de carga y segmentos del mercado.
Demanda impulsada por la coyuntura global
La demanda de cruces ha aumentado en los últimos meses, impulsada por la incertidumbre derivada de la crisis en Oriente Medio. Esto ha elevado el valor de las subastas por encima del millón de dólares por cupo; en algunos casos, el pago por un tránsito de última hora ha superado los cuatro millones de dólares.
La administración recordó que en 2023, durante otro episodio de El Niño, los tránsitos diarios se redujeron hasta 22 en noviembre, lo que generó una fuerte congestión y encareció el transporte marítimo entre el Atlántico y el Pacífico.
La vía atiende principalmente las rutas entre la Costa Este de Estados Unidos y Asia, la Costa Este estadounidense y la Costa Oeste de Sudamérica, y Europa con la Costa Oeste de Sudamérica. Por sus esclusas transita una amplia variedad de mercancías, como granos, vehículos, gas natural licuado y otros productos energéticos.
Con la nueva restricción, la vía interoceánica busca equilibrar la disponibilidad de agua con la continuidad operativa, en un contexto donde el comercio exterior depende cada vez más de la previsibilidad logística. Si la sequía se prolonga como anticipan los pronósticos, los ajustes en los cupos podrían mantenerse más allá de 2026, con un impacto directo en los costos y tiempos del comercio entre Asia, América y Europa.
Fuente: Infobae