La humanidad no tiene el monopolio del afecto hacia otras especies. Una investigación reciente publicada en la revista científica Primates sugiere que el instinto de criar mascotas podría tener raíces muy profundas en la evolución de los primates, mucho antes de que el Homo sapiens domesticara al primer perro.
En la densa selva de una reserva en Uganda, dos jóvenes chimpancés orientales llamados Ishe y Dembe sorprendieron a los investigadores que los observaban. En lugar de la agresividad habitual hacia otras especies, los chimpancés se acercaron a un mono de cola roja y comenzaron a acariciarlo y peinarle la cola con calma. Una interacción poco común que, según los científicos, podría representar una etapa temprana del comportamiento de tener mascotas.
Un enigma evolutivo
Las mascotas han sido durante mucho tiempo un misterio para los evolucionistas. Alimentarlas, darles casa, cortarles las uñas, limpiarles los dientes y rascarles detrás de las orejas implica un gasto de recursos que, en términos evolutivos, no parece tener sentido. Hal Herzog, psicólogo y experto en animales de la Universidad de Carolina Occidental, quien no participó en la investigación, lo explica así:
Prodigar recursos en miembros de otras especies en las que no tenemos ningún interés evolutivo parece no tener sentido desde el punto de vista de la evolución.
Sin embargo, muchas culturas alrededor del mundo tienen mascotas y las valoran profundamente. Investigaciones anteriores muestran que las razones van desde la compañía y la conexión social hasta la búsqueda de novedades y el estatus. Ejemplos extremos como la serpiente de dos cabezas del actor Nicolas Cage o el zoológico personal de Pablo Escobar con hipopótamos, elefantes y jirafas ilustran la diversidad de motivaciones. Estudios con gemelos sugieren que parte del deseo por tener animales de compañía es genético, pero los orígenes definitivos de esta propensión siguen siendo un misterio.
Zoë Goldsborough, ecóloga del comportamiento en el Instituto Max Planck del Comportamiento Animal, quien tampoco participó en la investigación, señaló:
Existen teorías de que la costumbre de tener mascotas comenzó ya sea porque los animales eran útiles para tareas como la caza y la protección, o porque los humanos tienen una tendencia natural a cuidar y crear vínculos con otros seres vivos.
Evidencia arqueológica y observaciones en primates
La evidencia arqueológica más antigua de tenencia de mascotas proviene de una tumba de 14.000 años de antigüedad en Alemania, donde un hombre y una mujer fueron enterrados junto a su querido perro. Pero lo más probable es que la relación haya surgido mucho antes. En algún momento, a medida que domesticábamos animales, nuestra conexión con otras especies dio un salto de lo principalmente utilitario a algo más moderno. Herzog admite que sin una máquina del tiempo, es posible que nunca sepamos cuánto tiempo llevan los humanos trayendo animales a sus vidas como mascotas.
La idea de examinar a nuestros primos primates en busca de comportamientos similares surgió cuando Cyril Grueter, antropólogo biológico y primatólogo de la Universidad de Oxford y autor principal del nuevo estudio, visitaba el zoológico de Shanghái como estudiante de maestría. Vio que una hembra de gibón atrapó un pequeño ratón, lo sostuvo y lo acarició suavemente en su mano. “Ella siguió cuidando muy bien a ese ratoncito, y el ratón parecía sentirse cómodo en su palma”, recordó Grueter.
Interacciones entre especies como estas podrían albergar pistas clave sobre por qué llenamos nuestros hogares de criaturas peludas, pero no son el tipo de datos que los investigadores publican normalmente en revistas científicas revisadas por pares. “Si ves a un gorila acurrucando a un gálago, alguien podría tomar una fotografía y publicarla en las redes sociales, pero no escribes un artículo científico al respecto”, dijo Grueter.
Para ir más allá de los ejemplos aislados, él y sus colegas revisaron de manera exhaustiva informes en medios de comunicación y literatura científica, y encuestaron a primatólogos en busca de relatos similares. Su evaluación reunió 427 registros en 88 especies de primates. Los datos revelaron que todos los primates, sin importar la especie, presentaban algún comportamiento que podría vincularse con tener mascotas.
Entre los casos documentados, Grueter mencionó a un mono macaco que formó un vínculo social muy fuerte con una gallina que apareció accidentalmente en su recinto, y otro en el que una tropa de monos capuchinos adoptó a una cría de mono tití, amamantándola y cuidándola durante meses. El fenómeno parece ser común tanto en animales salvajes como en cautiverio.
Interacciones y motivaciones
Tras examinar videos, los investigadores descubrieron que los monos y los simios interactuaban con una larga lista de especies no relacionadas: lagartos, aves, ciervos, perros, ardillas y otros primates. Las interacciones más comunes consistían en jugar y acicalar, y tendían a coincidir con las relaciones que los primates tienen con miembros de su propia especie. Los jóvenes eran más propensos a jugar con otros animales, las hembras adultas tenían más probabilidades de amamantar a los animales adoptados, y los machos adultos eran generalmente indiferentes y a veces violentos. En la mayoría de los casos, las interacciones fueron fugaces, pero en algunos parecían imitar una adopción en toda regla.
¿Qué podrían obtener los monos y los simios de estas interacciones? Grueter sospecha que la soledad podría ser un factor. De manera similar a cuando los humanos se sienten solos, nuestros parientes primates pueden satisfacer una necesidad de intimidad acicalando o acurrucándose brevemente con otro cuerpo cálido. Así, mientras nosotros adoptamos un cachorrito, un mono aullador podría capturar y mimar a un ratón que esté cerca.
Grueter espera que la investigación pueda ayudar a zoológicos y santuarios que albergan recintos multiespecies a identificar qué animales vivirían juntos en armonía. Sin embargo, señala que los ejemplos encontrados distan mucho de los perros o gatos que viven en nuestros hogares. “No existe un equivalente real a tener mascotas en los primates no humanos”, dijo, pero podemos examinar los “ingredientes” que podrían haber conducido a su evolución.
Fuente: Infobae