Una investigación científica enfocada en la araña espalda roja, nativa de Australia, ha determinado que el característico giro que ejecutan los machos durante el apareamiento —el cual los expone al canibalismo sexual— estaría controlado por una única región genética situada en el cromosoma X.
Publicado en la revista Biology Letters, el estudio analizó dos características propias del macho de Latrodectus hasselti (especie emparentada con la viuda negra norteamericana): la voltereta durante el acto sexual y la reducción del abdomen.
Ambos comportamientos forman parte de una estrategia reproductiva donde el macho se sitúa cerca de los colmillos de la hembra, incrementando así el tiempo de cópula o retrasando su propio fallecimiento. De acuerdo con lo reportado por Phys.org, el macho logra reproducirse exitosamente incluso si la hembra termina devorándolo después o durante el proceso.
Cruzas entre especies para rastrear la herencia
Con el objetivo de investigar el origen de estos rasgos, los científicos compararon a la araña espalda roja australiana con la katipo de Nueva Zelanda, una especie emparentada que no muestra estas conductas de autosacrificio ni canibalismo sexual durante el apareamiento.
Ambas especies tienen la capacidad de cruzarse y producir híbridos, pero esta posibilidad solo se dio entre hembras katipo y machos de espalda roja. En el caso contrario, las hembras de espalda roja mostraron un comportamiento agresivo hacia los machos katipo, lo que impidió la cópula.
Esta situación permitió evaluar si las características de los machos de L. hasselti poseían una base genética. Los investigadores efectuaron cruzas entre las dos especies y posteriormente retrocruzaron hembras híbridas con machos de una u otra especie.
Durante el análisis, filmaron ensayos de apareamiento con 104 machos descendientes para documentar cuáles realizaban la voltereta, cuáles presentaban estrechamiento abdominal y cuáles mostraban ambas conductas.
Un rasgo complejo con una base hereditaria simple
La voltereta de apareamiento resultó ser compatible con una herencia vinculada a una sola región genética del cromosoma X. Este descubrimiento llamó la atención, ya que no se trata de un rasgo físico simple, sino de una secuencia coordinada de movimientos durante la reproducción.
El estudio también registró una observación clave: los machos de espalda roja realizaron la maniobra de manera constante, incluso al aparearse con hembras katipo, que no mostraron conductas caníbales hacia ellos.
Los autores señalaron que tanto la voltereta como el canibalismo de la hembra en L. hasselti tienen una base genética. En los especímenes estudiados, los machos híbridos de primera generación no efectuaron dicho movimiento durante el acto reproductivo.
Este hallazgo llevó al equipo a considerar que la conducta podría no manifestarse al combinarse con la carga genética de la otra especie, y que solo emergería en combinaciones hereditarias específicas.
El estrechamiento abdominal siguió un patrón distinto
A diferencia de la voltereta, el estrechamiento del abdomen no se ajustó a un modelo simple de un solo gen ni a una herencia ligada al cromosoma X. Aproximadamente la mitad de los machos retrocruzados mostró solo uno de los dos rasgos, lo que sugiere que ambas características no se heredan en conjunto.
Los hallazgos no respaldan la hipótesis de que ambas características del apareamiento estén reguladas por una única zona del ADN, denominada ‘supergen‘.
Por el contrario, observaron que pueden heredarse de manera independiente: cerca del 50% de los ejemplares analizados mostró una combinación diferente de ambos rasgos.
A partir de esto, el equipo concluyó que ambas características están determinadas por segmentos genéticos distintos. El patrón observado también indica que esos segmentos podrían encontrarse muy separados en un mismo cromosoma, o incluso en cromosomas diferentes, y que en el caso del abdomen podrían intervenir factores ambientales.
Evolución acelerada y separación entre especies
Los resultados indican que estas conductas reproductivas tan extremas pueden evolucionar rápidamente y contribuir a la separación reproductiva entre especies emparentadas. La araña espalda roja australiana y la katipo neozelandesa se separaron evolutivamente hace aproximadamente 100.000 años.
El estudio plantea que esa rapidez de cambio suele explicarse por la vinculación con los cromosomas sexuales, ya que los cromosomas X pueden evolucionar más deprisa que los autosomas (cromosomas no sexuales) debido a su menor tamaño poblacional efectivo.
Esta posibilidad brinda un marco para comprender por qué una conducta tan particular pudo afianzarse en un grupo y desaparecer en otro tan cercano. Los autores sugieren que el comportamiento de autosacrificio masculino pudo haberse perdido en la mayoría de las especies de Latrodectus y reaparecer en la araña espalda roja australiana.
Además, agregaron que futuros estudios genómicos sobre ambas especies y sus cruces podrían identificar los genes asociados a estas diferencias de comportamiento reproductivo.
Fuente: Infobae