En las aguas de Queensland, al este de Australia, un equipo de investigadores logró captar en video un comportamiento sorprendente: delfines mulares indo-pacíficos emplean conchas marinas como herramientas para atrapar peces. Esta práctica, conocida como «shelling», demuestra la capacidad de estos cetáceos para usar objetos de su entorno y, según las evidencias obtenidas, podría estar siendo transmitida de generación en generación.
De acuerdo con el estudio publicado en la revista Marine Mammal Biology, la filmación fue realizada por especialistas de la University of the Sunshine Coast durante una expedición en la bahía de Hervey. La científica Alexis Levengood, experta en comportamiento animal, relató:
«Estábamos realizando nuestras encuestas habituales de delfines, observando su comportamiento y su estado de salud, cuando vimos a una hembra levantar una concha del agua».
Levengood señaló que reconoció de inmediato la técnica y comunicó con entusiasmo el hallazgo a los estudiantes presentes.
Una técnica que se aprende y se hereda
Hasta ahora, el «shelling» solo se había documentado en la zona de Shark Bay, al oeste de Australia, donde fue descrito científicamente en 2011. La nueva filmación constituye la primera evidencia visual de que los delfines de la costa este también practican esta modalidad de caza.
El mecanismo es preciso: el delfín persigue un pequeño pez hasta que este se refugia en una concha vacía. Luego, introduce el rostro en la abertura, eleva la concha sobre la superficie y engulle a la presa atrapada. No todos los miembros de la población desarrollan esta destreza, ya que exige localizar conchas adecuadas, manipularlas con cuidado y extraer el pez con éxito.
La investigación detalla que en la grabación se observa a una hembra adulta y a su cría realizando la técnica de manera consecutiva. «Vimos primero a la madre levantar la concha, vaciar el pez y, poco después de dejarla caer, la cría la recogió e imitó el mismo movimiento«, explicó Levengood en declaraciones recogidas por el equipo. La participación del ejemplar más joven sugiere que el aprendizaje podría producirse de madre a hijo.
La transmisión de este comportamiento no se limita al ámbito familiar. Según estudios previos en Shark Bay, los delfines pueden adquirir la técnica observando a otros miembros de su grupo. «Todo lo que hace falta es que un delfín haga algo ingenioso y que sea fácil de aprender para que la conducta se propague», puntualizó Levengood. Los delfines mulares indo-pacíficos no migran largas distancias, pero sus territorios a menudo se solapan. Esto facilita que una innovación conductual se disperse rápidamente entre individuos de distintas zonas.
La University of the Sunshine Coast también recopiló imágenes de «shelling» tomadas por turistas en la misma zona en 2013 y 2019, aunque hasta ahora no se había reconocido su relevancia. La difusión del vídeo actual ha llevado a revisar archivos y a identificar más casos aislados en la región.
El estudio plantea que la enseñanza de la técnica puede darse por diferentes vías: de madre a cría, como muestra la grabación de Hervey Bay, y entre compañeros, como ya se había documentado en la costa oeste. El equipo de investigación planea ampliar el estudio para determinar si otras poblaciones de delfines en Australia y áreas cercanas emplean métodos similares. «Puede que existan grupos al norte que también lo hagan y aún no los hayamos detectado», indicó Levengood, quien subrayó la importancia de seguir observando para comprender cómo se transmite y extiende la práctica.
Fuente: Infobae