Un equipo de científicos del Boston College ha descubierto que un meteorito proveniente de Marte, denominado NWA 13441 y recuperado en Argelia durante 2019, posee una antigüedad de 1.270 millones de años y se origina en una región del planeta rojo que hasta ahora no había sido analizada. Este hallazgo permite cerrar una brecha de aproximadamente 2.000 millones de años en el conocimiento de la evolución geológica marciana.
La investigación, publicada en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta, detalla que esta roca pertenece a un período del cual no existían muestras estudiadas dentro del grupo de las shergottitas, el tipo más frecuente de meteoritos marcianos. Otras rocas de esta misma categoría eran considerablemente más jóvenes, con menos de 600 millones de años, o mucho más antiguas, alcanzando los 2.400 millones de años.
Esa ausencia de muestras durante casi 1.800 millones de años dificultaba la comprensión de la historia geológica de Marte. Según Ethan Baxter, profesor del Boston College y coautor del estudio, los investigadores carecían de rocas de este tipo de esa época para indagar a fondo la actividad del planeta.
El meteorito ahora ayuda a llenar ese vacío temporal en el registro de shergottitas.
Las rocas marcianas que llegan a la Tierra son expulsadas al espacio debido a impactos violentos. Por ello, la ciencia solo puede examinar alrededor de 400 piezas identificadas como meteoritos de Marte.
Otras dos categorías poco comunes de meteoritos marcianos, las chassignitas y las nahklitas, ya habían sido datadas entre 1.300 y 1.400 millones de años. Sin embargo, la nueva muestra presenta una composición química diferente a la de esas rocas y se clasifica dentro del grupo de las shergottitas.
Baxter y su equipo aplicaron técnicas de isótopos radiogénicos para determinar la edad de cristalización y la composición del meteorito. La mayor parte del trabajo se realizó en el Centro de Geoquímica de Isótopos del Boston College, fundado por el propio investigador.
“Las características de este meteorito fueron totalmente sorprendentes”, afirmó Baxter. “Ningún otro meteorito marciano de este tipo tiene 1.270 millones de años”.
El grupo estudió una pequeña porción de NWA 13441 obtenida gracias a un colega de la Universidad Estatal de los Apalaches. El material fue limpiado y triturado, y también se examinó una sección delgada montada sobre un portaobjetos de vidrio.
La pieza no había sido caracterizada previamente. En colaboración con especialistas de la Institución Scripps de Oceanografía y de la Universidad Abierta de Gran Bretaña, los investigadores confirmaron su origen marciano, fecharon su cristalización y compararon su composición química con la de otros meteoritos del mismo planeta.
Una fuente marciana intacta
Una parte central del análisis se centró en el neodimio, un elemento natural poco común con siete isótopos. El equipo reportó que la composición isotópica de neodimio de la muestra coincide con el valor del sistema solar inicial, algo que no ocurre en ninguna otra shergottita analizada hasta la fecha.
Dylan M. Seal, coautor del estudio y candidato a doctorado de la Universidad de Columbia Británica, explicó que los meteoritos marcianos de este tipo conocidos hasta ahora tienen menos de 600 millones de años o cerca de 2.400 millones. “Hemos datado esta muestra en 1.273 millones de años, lo que cubre un vacío de aproximadamente 2000 millones de años para el que no contábamos con muestras de shergottita que aportaran información sobre la actividad magmática y volcánica en Marte”.
La composición isotópica inicial del neodimio es la misma que la del sistema solar primigenio representado por las condritas. Esos meteoritos son agregados tempranos de rocas no fundidas que se formaron hace 4.560 millones de años.
Baxter indicó que esa composición condrítica en NWA 13441 nunca se había observado en shergottitas. El resultado sugiere que una porción del interior profundo de Marte permaneció inalterada por procesos planetarios posteriores a lo largo de miles de millones de años desde la formación del planeta.
Seal señaló que Marte se formó con rapidez, en menos de 5 millones de años después del nacimiento del sistema solar. También recordó que, a diferencia de la Tierra, no tiene tectónica de placas, una condición que permite que esas composiciones tempranas se mantengan prístinas.
Para los autores, esa firma isotópica aporta nuevos límites sobre los procesos ocurridos en las primeras etapas del sistema solar, cuando Marte se estaba formando. El trabajo también lleva las firmas de Melody Z. Chen, investigadora de pregrado, y de Robert W. Nicklas, ex becario postdoctoral y actual científico del Instituto Lunar y Planetario.
El laboratorio de Baxter continúa estudiando la muestra con estudiantes de pregrado y colaboradores externos. “Nuestro objetivo es analizar sistemas isotópicos adicionales que nos ayuden a comprender mejor cómo se relaciona esta muestra única con otros meteoritos marcianos del Marte primitivo”, concluyó Baxter.
Fuente: Infobae