Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Nueva Gales del Sur identificó en Australia una nueva especie de marsupial carnívoro a partir de seis mandíbulas fosilizadas. El espécimen, bautizado como Miyumba chrisdickmani, vivió hace 23 millones de años y se convierte en el miembro más antiguo y primitivo conocido de la familia Dasyuridae.
Hasta ahora, los fósiles de este grupo —que incluye al demonio de Tasmania, los quoles y los antechinus— solo se habían registrado desde el inicio del Plioceno, hace unos 5,3 millones de años. Sin embargo, los estudios genéticos apuntaban a un origen mucho más remoto. Esa discrepancia entre la evidencia molecular y los restos fósiles generaba lo que los científicos llaman una “línea fantasma evolutiva”: un largo período de millones de años sin fósiles que confirmaran su existencia.
El hallazgo de Miyumba chrisdickmani reduce considerablemente esa brecha y aporta una imagen más clara de los orígenes de los dasiúridos, una familia que hoy agrupa cerca de 80 especies. Los detalles del estudio fueron publicados en la revista Australian Zoologist.
Los restos fueron recuperados en el Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh, en el noroeste de Queensland. Pertenecen al Mioceno temprano, una época geológica que abarcó aproximadamente entre 23 y 5 millones de años atrás.
Miyumba chrisdickmani era un depredador de tamaño minúsculo: pesaba alrededor de 30 gramos, similar a un antechinus moderno o un dunnart grande. Su dieta probablemente se basaba en insectos y pequeños invertebrados. La clave para entender su lugar en el árbol evolutivo está en sus dientes.
Timothy Churchill, docente asociado adjunto de la Escuela de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la UNSW, señaló que durante décadas los paleontólogos no lograban identificar con certeza fósiles de dasiúridos porque faltaba un rasgo dental distintivo que los separara de sus parientes extintos. Miyumba viene a resolver ese problema.
El fósil presenta una configuración de los premolares inferiores que persiste en todos los dasiúridos actuales: el tercer premolar inferior es más pequeño que el primero y el segundo. En los marsupiales más primitivos, esa relación está invertida.
Este rasgo proporciona una herramienta anatómica para reconocer a los primeros integrantes de la familia en el registro fósil. Para confirmar la posición evolutiva del animal, el equipo realizó dos análisis filogenéticos independientes. Uno examinó cientos de características anatómicas preservadas en los fósiles; el otro combinó esa información morfológica con datos de ADN de especies actuales y estimaciones de antigüedad.
Según detalla el estudio, ambos métodos coincidieron en la misma conclusión: Miyumba chrisdickmani se ubica en la base del árbol evolutivo de los dasiúridos, antes que cualquier otro miembro conocido de la familia.
El trabajo también modifica la visión sobre el ambiente en el que vivieron los primeros dasiúridos. Actualmente, muchas especies pequeñas prosperan en pastizales áridos y desiertos. Pero Miyumba, en cambio, habitó selvas tropicales húmedas que cubrían gran parte del norte de Australia durante el Mioceno temprano, cuando el continente era más verde y lluvioso que hoy.
La anatomía de Miyumba chrisdickmani indica un parentesco más cercano con especies que hoy solo viven en los bosques tropicales de Nueva Guinea, en particular algunas del género Murexia. A partir de ahí, el estudio plantea que los primeros dasiúridos evolucionaron en ambientes forestales y que solo linajes posteriores se adaptaron a los entornos secos que se expandieron por Australia en los últimos 15 millones de años.
Algunas de esas líneas forestales antiguas podrían haber persistido en los bosques tropicales de Nueva Guinea, donde esas condiciones se mantienen hasta hoy. De este modo, el origen del grupo se retrasa hasta hace unos 23 millones de años, aproximadamente cinco millones de años antes de lo que estimaban los modelos previos.
Los análisis también identificaron otro pequeño fósil de Riversleigh, Mayigriphus orbus, como uno de los representantes más tempranos del linaje que daría lugar a los dunnarts, planigales y otros dasiúridos de pequeño tamaño adaptados a ambientes áridos.
El descubrimiento se enmarca en una revisión más amplia de la historia evolutiva de los marsupiales australianos. Días antes de la publicación de este trabajo, Churchill propuso la existencia de un nuevo orden de marsupiales extintos, denominado Keeunamorphia, que, según el análisis, habría persistido durante unos 35 millones de años antes de desaparecer del registro fósil.
El comunicado de la UNSW indica que los primeros dasiúridos aparecen justo cuando ese grupo más antiguo de predadores marsupiales se extingue. Esto abre la posibilidad de que los dasiúridos hayan ocupado los nichos ecológicos que aquellos dejaron vacantes.
Miyumba chrisdickmani recibe su nombre en honor al profesor Chris Dickman, cuyas investigaciones transformaron la comprensión de los dasiúridos vivos y de los mamíferos australianos adaptados a zonas áridas, según el estudio. El fósil fue hallado en territorio de los Waanyi, el pueblo originario del noroeste de Queensland donde se ubica el yacimiento de Riversleigh.
Fuente: Infobae