Un equipo científico liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha logrado un hito sin precedentes: la primera caracterización física detallada de Kallichore, una de las lunas irregulares más pequeñas de Júpiter. Este avance allana el camino para un posible sobrevuelo de la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Kallichore forma parte del centenar de satélites que giran en torno al gigante gaseoso. Se trata de un cuerpo pequeño, de apenas unos kilómetros de diámetro, ubicado a cientos de millones de kilómetros de la Tierra. Hasta ahora, solo era un punto de luz en los telescopios terrestres.
La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Astronomy, determinó con una precisión sin igual el tamaño, la forma, el brillo y la órbita de Kallichore. Estos datos no solo ofrecen nueva información sobre el origen de estos objetos, sino que resultan fundamentales para la planificación de una futura misión espacial.
Un paso clave para la misión JUICE
JUICE, la misión de la ESA actualmente en ruta hacia Júpiter, tiene como objetivo explorar el planeta y sus lunas heladas. Sin embargo, el estudio revela que Kallichore podría ser un objetivo adicional de gran valor científico.
“La importancia de este resultado radica en que Kallichore es el único satélite irregular que podría estudiarse en detalle por JUICE en su camino al sistema joviano”, destacó Juan Luis Rizos, investigador del IAA-CSIC y coordinador del trabajo científico-técnico internacional.
Los científicos creen que las lunas irregulares de Júpiter, como Kallichore, provienen de objetos capturados por el planeta en los inicios del Sistema Solar. Posteriormente, estas rocas sufrieron colisiones que formaron las familias de satélites actuales. Kallichore, descubierto en 2003, pertenece a la familia Carme.
Observaciones múltiples y resultados precisos
El equipo del IAA-CSIC combinó datos de telescopios de primer nivel mundial:
- Telescopio Espacial Hubble
- Gran Telescopio Canarias (GTC)
- Una campaña internacional de ocultaciones estelares
Esta combinación de técnicas permitió lograr la primera caracterización física detallada del pequeño satélite.
El trabajo está estrechamente vinculado con JUICE. Luisa M. Lara y Juan Luis Rizos, ambos del IAA-CSIC, forman parte del equipo científico de la misión, lo que facilitó identificar desde el inicio la oportunidad y los retos de un posible sobrevuelo de Kallichore.
Reducción drástica de la incertidumbre orbital
El principal escollo para planificar un sobrevuelo desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA era la enorme incertidumbre sobre la posición exacta del satélite. Antes de este estudio, el margen de error superaba los 1.500 kilómetros.
Gracias a esta investigación, el equipo logró reducir esa incertidumbre en más de un 80 %, hasta solo 260 kilómetros. Esta mejora es esencial para programar un posible encuentro de la nave con este pequeño cuerpo, previsto para octubre de 2031, con un retorno científico excepcional.
Fuente: Infobae