La carrera de Lionel Messi con la camiseta albiceleste comenzó el 29 de junio de 2004, cuando disputó su primer amistoso juvenil ante Paraguay en el estadio de Argentinos Juniors, un encuentro organizado especialmente para él. Pero los orígenes de esta historia se remontan a meses antes, incluso antes de su debut con el Barcelona frente al Porto, y tienen como escenario clave el Mundial Sub 17 de Finlandia en 2003, un torneo al que Messi no fue convocado porque aún no había sido evaluado lo suficiente por los dirigentes argentinos.
Todo comenzó cuando Claudio Vivas, quien fuera asistente de Marcelo Bielsa en la Selección Mayor, entregó un VHS a Hugo Tocalli con una compilación de cinco o seis jugadas de un joven argentino que se formaba en La Masía del Barcelona y que había surgido de las inferiores de Newell’s Old Boys. Tocalli, colaborador de José Pekerman en las divisiones juveniles argentinas, quedó tan impresionado como el propio Bielsa. Este último, al ver el video, pensó que lo estaban reproduciendo en velocidad rápida, cuando en realidad se trataba de la agilidad natural y la destreza de aquel talento precoz.
Para ese Mundial en Finlandia, Tocalli convocó a un plantel que incluía a arqueros como Oscar Ustari, Mariano Arnulfo y el Patón Guzmán; defensores como Lucas D’Alegre, Ezequiel Garay, Lucas Sánchez, Pablo Alvarado, Matías Cahais y Lautaro Formica; mediocampistas como Lucas Biglia, Fernando Gago, Walter Acevedo, Alejandro Faurlín, Neri Cardozo y Leandro Díaz; y delanteros como Diego Lagos, Mariano Hassell, Ariel Cólzera, Hernán Peirone y Gonzalo Ludueña. Hasta ese momento, el desconocido Lionel Messi no había sido tenido en cuenta, aunque ya empezaba a sonar en los pasillos del fútbol juvenil.
El torneo, que comenzó en agosto de 2003, encontró a Argentina arrasando en la fase de grupos con tres victorias consecutivas: 2-0 frente a Australia, 2-0 ante Costa Rica y 1-0 sobre Nigeria. En cuartos de final, eliminaron a México por 2-0 y se enfrentaron en semifinales a la España de Cesc Fábregas, amigo personal de Messi en el Barcelona, quien se llevaría la Bota de Oro y el Balón de Oro del certamen. Argentina se adelantó 2-0 con goles de Biglia y Garay, pero en el segundo tiempo, España igualó mediante Fábregas y José Manuel Jurado, forzando el tiempo extra. En el minuto 119, Fábregas marcó el 3-2 definitivo que dio el pase a la final a los españoles, aunque luego perderían 1-0 contra Brasil. Argentina, por su parte, venció a Colombia en la tanda de penales para quedarse con el tercer puesto.
El relato de Hugo Tocalli, compartido en la miniserie El Origen de la Scaloneta publicada por Infobae previo a Qatar 2022, revela un detalle sorprendente: “Vamos a semifinales con España, le ganábamos 2-0 y pasamos a perder 3-2 en tiempo suplementario. En el hotel de concentración, el cocinero de España con el que teníamos relación porque también nos cocinaba a veces a nosotros, me dice ‘Tocalli, si tú tenías a ese chaval del Barcelona eras el campeón’. Se me vino a la cabeza y le dije ‘Messi’… ‘¿Lo conoce y no ha traído a ese chaval?’“.
Tras esa conversación, Tocalli se encontró con Ángel María Villar, entonces presidente de la Real Federación Española de Fútbol, quien le confesó: “Hugo, nosotros lo fuimos a buscar y no quiere jugar con la selección española, quiere jugar con Argentina”. La historia culminó con un final feliz: “Al otro día, me levanto y llamo por teléfono a (Julio Humberto) Grondona, que me dijo que cuando terminara todo y volviera a Argentina, organizara un partido con árbitro internacional para traer a Messi. ‘Si después a vos te gusta, ya queda para la selección argentina’, me dijo”.
A partir de ahí, la trayectoria de Lionel Andrés Messi se disparó. Fue convocado para el Sudamericano Sub 20 de Colombia a principios de 2005, donde empezó como suplente y terminó como figura y goleador de Argentina con cinco tantos. Eso le aseguró un boleto para el Mundial de la categoría en Países Bajos, donde arrasó: fue máximo goleador con seis goles y recibió el Balón de Oro. Marcó un tanto contra la España de Fábregas en cuartos de final, otro frente a Brasil en semifinales y firmó un doblete, incluido un penal, en la final ante Nigeria. Allí, se colocó bajo los reflectores mundiales.
Al año siguiente, con Pekerman como técnico de la Mayor, fue convocado para la Copa del Mundo de Alemania, la primera de seis que ha disputado. El destino quiso que en tres de las máximas citas mundialistas llegara a la final: perdió en Brasil 2014, ganó en Qatar 2022 y ahora se enfrentará nuevamente a España en Estados Unidos 2026.
Fuente: Infobae