La delgada línea que separa a una estrella de una enana marrón se ha vuelto aún más difusa tras el descubrimiento de un objeto que desafía las clasificaciones tradicionales. A una distancia de aproximadamente 1.350 años luz de la Tierra, la estrella TOI-2155 alberga en su órbita a un compañero, denominado TOI-2155b, cuya masa lo sitúa en una zona gris que los astrónomos aún no logran definir con precisión.
El enigma es de gran calado: TOI-2155b podría ser una estrella de masa extremadamente baja, una enana marrón inusualmente pesada, o un objeto híbrido que obligue a replantear los criterios de clasificación estelar. En un artículo divulgado en The Conversation, Md Redyan Ahmed, candidato a doctorado en astrofísica de la Universidad de Sídney, señala que este cuerpo se encuentra justo en el punto donde las categorías astronómicas tradicionales comienzan a desdibujarse.
Ahmed y su equipo de investigación publicaron un estudio en la revista The Astronomical Journal donde reconocen que aún no pueden determinar con total seguridad si TOI-2155b es una estrella. De acuerdo con The Conversation, el objeto parece habitar el umbral entre un astro capaz de mantener la fusión de hidrógeno y una enana marrón, un tipo de cuerpo celeste que no logra sostener ese proceso de manera estable.
¿Qué impide que una masa de gas se convierta en estrella?
La interrogante central, aunque parece sencilla, ha permanecido sin respuesta definitiva durante décadas: ¿cuánta masa necesita acumular una nube de gas para encenderse como estrella? En astronomía, la clave está en si la presión gravitatoria interna es suficiente para fusionar átomos de hidrógeno en helio de forma estable y prolongada.
Esa fusión sostenida de hidrógeno es el motor que genera el calor y la luz característicos de una estrella. Si un objeto no alcanza la masa crítica para producir esa presión, o si la fusión no se mantiene en el tiempo, el gas se condensa en una enana marrón.
Las enanas marrones, aunque calientes en sus inicios, se enfrían progresivamente. Al carecer de una fuente de fusión estable, terminan emitiendo un tenue resplandor en el infrarrojo, según detalla Ahmed en The Conversation.
Para comprender por qué algunas masas de gas logran convertirse en estrellas y otras no, los astrofísicos centran su atención en los objetos que ocupan la zona intermedia. Allí es donde aparecen los candidatos más reveladores: las enanas marrones más pesadas y las estrellas más livianas.
TOI-2155b: una medición en el límite teórico
TOI-2155b se encuentra precisamente en esa franja de transición. Su masa se estima en 80,6 veces la masa de Júpiter, una cifra que lo coloca justo en el borde del límite teórico que tradicionalmente separa a las estrellas de las enanas marrones.
Para llegar a esta medición, el equipo de investigadores utilizó datos del satélite TESS de la NASA y de telescopios terrestres ubicados en varios puntos del planeta. Analizando las mínimas variaciones en el brillo de la estrella anfitriona cuando el objeto transita frente a ella, lograron calcular tanto su tamaño como su masa.
El resultado plantea una paradoja fascinante. Aunque TOI-2155b tiene un tamaño similar al de Júpiter, su masa es aproximadamente 80 veces superior. Esta combinación lo convierte en un laboratorio natural ideal para estudiar dónde termina una categoría astronómica y comienza la otra.
La teoría más aceptada ha fijado ese punto de inflexión cerca de las 75 a 80 masas de Júpiter. Sin embargo, según el análisis difundido por The Conversation, la masa por sí sola no es suficiente para resolver el dilema.
Una frontera que sigue abierta al debate
Los modelos actuales sugieren que también influyen factores como la edad del objeto, su composición química y las características de su atmósfera. Por esta razón, los astrónomos aún no logran un consenso sobre el punto exacto en el que una enana marrón se transforma en estrella.
“Uno esperaría que hubiera una masa precisa a partir de la cual un objeto se convierte de repente en estrella”, escribió Ahmed en The Conversation. Y añadió: “Pero, como suele ocurrir en la vida real, no existe una línea clara”.
Esa es precisamente la razón por la que TOI-2155b resulta tan relevante entre los objetos celestes conocidos. Podría tratarse de una de las enanas marrones más masivas jamás detectadas, o bien de una de las estrellas más ligeras. Son muy pocos los casos identificados en esta zona de transición.
El valor de este hallazgo no reside únicamente en su rareza, sino en su potencial para refinar las preguntas fundamentales de la astrofísica. Como explica Ahmed en The Conversation, un solo objeto no es suficiente para establecer la frontera exacta, pero sí ayuda a orientar la búsqueda de más cuerpos similares. El objetivo final es comprender en qué condiciones una estrella logra encenderse y mantener su brillo durante miles de millones de años.
Fuente: Infobae