Los orangutanes de Borneo no se alimentan solo por hambre. Un estudio de la Universidad de Exeter, publicado en Scientific Reports, basado en 20 años de observaciones en los bosques de Sebangau, Kalimantan Central, Indonesia, reveló que estos primates seleccionan plantas con propiedades medicinales y las consumen en mezclas determinadas.
De acuerdo con la investigación, este comportamiento podría ayudarles a combatir infecciones, disminuir la inflamación y acelerar la cicatrización de heridas.
El análisis incluyó miles de registros sobre la dieta de orangutanes salvajes en la región.
Los resultados respaldan la hipótesis de que estos grandes simios incorporan vegetales con fines terapéuticos, una conducta ya registrada en otras especies de grandes simios como chimpancés, bonobos, gorilas y gibones.
Veinte años de seguimiento en la selva
El estudio utilizó información recolectada durante 20 años para examinar los hábitos alimenticios de los orangutanes de Borneo (Pongo pygmaeus). En lugar de solo identificar qué plantas comían, los investigadores buscaron combinaciones repetidas de especies con propiedades medicinales conocidas.
Los análisis identificaron asociaciones alimentarias que aparecían con una frecuencia mayor a la esperada por casualidad. Entre ellas se encontraban plantas que contienen compuestos con efectos antimicrobianos, antiinflamatorios y cicatrizantes, según la evidencia etnomedicinal y farmacológica.
Estos resultados son compatibles con la hipótesis de combinación de recursos automedicados (SMRCH, por sus siglas en inglés), un modelo que sugiere que los animales pueden combinar deliberadamente distintos recursos terapéuticos cuando presentan algún problema de salud.
Más que alimentarse: una selección con intención
La investigación no afirma que los orangutanes realicen un diagnóstico consciente como los humanos. Sin embargo, los patrones registrados indican una selección de plantas que no responde únicamente a necesidades alimentarias.
“En esta etapa, no podemos afirmar que los orangutanes se estén ‘diagnosticando’ conscientemente de la misma manera que lo harían los humanos”, afirmó Georgia Allen, autora principal del estudio durante su maestría en Conservación y Biodiversidad en la Universidad de Exeter. “Nuestros hallazgos sugieren que consumen selectivamente ciertas plantas con propiedades medicinales de maneras que van más allá de la simple nutrición”.
Los autores también observaron que muchas de las especies vegetales implicadas no constituyen una parte importante de la dieta habitual de estos primates. Eso refuerza la posibilidad de que su consumo responda a beneficios específicos y no a una fuente cotidiana de alimento.
Patrón compartido con otros grandes simios
La automedicación ya fue registrada en otras especies de primates. Los investigadores recordaron que los chimpancés ingieren ciertas plantas para reducir infecciones parasitarias. Conductas similares se describieron en bonobos, gorilas y gibones.
Este estudio amplía ese conjunto de evidencias al incluir datos de orangutanes salvajes de Borneo y ofrece un marco comparativo para comprender mejor el uso de recursos vegetales con fines medicinales entre los grandes simios.
Identificar estos comportamientos representa un desafío científico, ya que requiere observaciones prolongadas en la naturaleza, seguimiento del estado de salud de los animales y análisis farmacológicos de las plantas involucradas.
Sabiduría indígena y conocimiento científico
Otro aspecto destacado es la coincidencia entre varias de las plantas consumidas por los orangutanes y las que utilizan comunidades indígenas de la región con fines medicinales.
El trabajo, dirigido por Allen bajo la supervisión de la Dra. Kimberly Hockings y con el apoyo de la Dra. Elodie Freymann, señaló que esta relación resalta la importancia de conservar los conocimientos tradicionales vinculados con la biodiversidad local.
Según el estudio en Scientific Reports, los análisis identificaron combinaciones no aleatorias de especies vegetales con propiedades etnomedicinales y farmacológicas documentadas. Los investigadores concluyeron que estos resultados respaldan la utilidad de la hipótesis SMRCH para detectar posibles conductas de automedicación en orangutanes y otros grandes simios, y subrayan la relevancia del conocimiento indígena para la investigación en salud y la conservación de la biodiversidad.
Fuente: Infobae