El crecimiento acelerado de la inteligencia artificial ha generado un desafío de gran magnitud. Las compañías tecnológicas sostienen que requieren construir de manera urgente una gran cantidad de centros de datos, los cuales demandan un consumo energético considerable para impulsar el desarrollo de la IA. No obstante, el sector eléctrico suele demorar años en levantar nuevas centrales, granjas solares o instalaciones de almacenamiento con baterías.
Frente a esta situación, tres empresas que se dedican a la instalación y gestión de paneles solares en techos, baterías domésticas, termostatos inteligentes y otros equipos, aseguran que pueden aportar una solución viable. La clave está en aprovechar los dispositivos que ya existen en millones de hogares estadounidenses, especialmente aquellos que controlan, producen o almacenan energía.
Las compañías involucradas son Tesla, fabricante de vehículos eléctricos y baterías; Sunrun, la empresa más grande del país en instalación de sistemas solares en tejados y baterías; y Renew Home, una firma derivada de Google que administra termostatos del hogar y otros equipos. Este miércoles tienen previsto anunciar una alianza con la que esperan liberar suficiente capacidad eléctrica como para abastecer a 17 grandes centros de datos durante los picos de demanda.
Un ejemplo concreto: después de obtener el permiso de los propietarios, estas empresas podrían emplear un software para indicar a miles de baterías domésticas que se carguen cuando haya un excedente de energía solar, y luego liberar esa electricidad una vez que el sol se haya ocultado. Contar con más energía durante la tarde, cuando la demanda se eleva, disminuiría o incluso eliminaría la necesidad de construir grandes centrales eléctricas junto a los nuevos centros de datos.
“Lleva mucho tiempo lograr soluciones a gran escala”, declaró Mary Powell, directora ejecutiva de Sunrun, quien antes dirigió una empresa de suministro eléctrico en Vermont. “En este momento, estamos construyendo las soluciones”.
Por lo general, las compañías eléctricas disponen de suficiente capacidad de reserva para atender a los nuevos centros de datos la mayor parte del tiempo. Sin embargo, el problema surge cuando la demanda de electricidad es extremadamente alta, como ocurre durante las olas de calor o de frío. Por años, los responsables de los sectores energético y tecnológico han buscado maneras de suministrar energía a los centros de datos justo cuando las redes se encuentran bajo una fuerte presión.
Construir nuevas líneas de transmisión y generadores de energía —como plantas de gas natural o parques solares— puede tardar varios años y costar miles de millones de dólares. De acuerdo con la normativa federal y estatal vigente, esos gastos suelen ser cubiertos por todos los usuarios de electricidad, incluyendo a los hogares, a través de sus facturas mensuales.
Sunrun, Tesla y Renew Home afirman que al menos una parte de ese nuevo gasto es innecesario, o puede postergarse por años. Los dispositivos de energía doméstica pueden interconectarse de manera eficaz para funcionar como una central eléctrica virtual, según el lenguaje técnico del sector. A diferencia de las centrales convencionales, estos sistemas también pueden almacenar o utilizar energía. Por ejemplo, se pueden ajustar miles de termostatos en uno o dos grados para reducir o aumentar el consumo de energía, según lo que más convenga a la red eléctrica.
Algunos estados, como California, ya cuentan con programas que operan siguiendo las líneas de lo que proponen estas tres compañías. No obstante, las empresas deberán convencer a las compañías eléctricas, a los gestores de la red y a los reguladores estatales de todo el país para que se sumen a sus planes y así alcanzar los objetivos planteados.
“Se trata realmente de un cambio de paradigma en la forma en que gestionamos el sistema eléctrico”, señaló Leah Stokes, profesora asociada de Ciencias Políticas en la Universidad de California en Santa Bárbara y especialista en política energética y ambiental. “Aprovechar al máximo estos dispositivos inteligentes es una forma increíble de generar valor en toda la red eléctrica”.
Stokes indicó que el programa de California proporciona el equivalente a la capacidad de una central nuclear, o lo suficiente para hacer funcionar un gran centro de datos. Sunrun, Tesla y Renew Home aseguraron que su alianza privada podría suministrar a todo Estados Unidos, durante los periodos de alta demanda, una capacidad eléctrica 16 veces superior a la del programa californiano, y que podría estar operativa en cuestión de meses.
“Contamos con 8 millones de dispositivos conectados en 6 millones de hogares”, comentó Ben Brown, director ejecutivo de Renew Home, empresa que gestiona termostatos, calentadores de agua y otros equipos. “Esa cantidad es ya en sí misma una gran escala. Ayuda a afrontar el reto”.
Un beneficio adicional: cuando las empresas recurren a los dispositivos residenciales, los propietarios reciben pagos en efectivo o créditos en sus facturas de electricidad. El año pasado, Sunrun y Renew Home pagaron a los particulares un total de 67 millones de dólares.
En junio pasado, cuando la demanda de electricidad era elevada, Sunrun destinó aproximadamente la mitad de la capacidad de los 130.000 sistemas solares en tejados y baterías domésticas inscritos en su programa de plantas eléctricas distribuidas para apoyar a las redes de California, Nueva York, Massachusetts, Rhode Island y Puerto Rico.
Recurrir a los particulares para que ayuden a la red y pagarles por ello también puede calmar parte de la indignación pública que existe hacia los centros de datos y los grandes proyectos energéticos. En algunas zonas del país, los gobiernos han prohibido o impuesto límites estrictos a la construcción de nuevos centros de datos, parques solares y grandes instalaciones de baterías.
Los centros de datos pueden consumir tanta electricidad como una ciudad de tamaño mediano. Además, algunas proyecciones prevén un crecimiento exponencial de la demanda energética de estos centros, en medio de la competencia entre Estados Unidos y China por el dominio de la inteligencia artificial.
La semana pasada, un regulador federal de energía estableció directrices que permitirán a los centros de datos conectarse a las redes eléctricas más rápido, siempre que reduzcan su consumo de electricidad cuando las redes estén bajo presión. Las normas también buscan proteger a los ciudadanos del aumento en las facturas de energía, exigiendo una mayor transparencia sobre los costos de las nuevas inversiones en la red eléctrica.
Fuente: Infobae
