El cadáver de Eduardo Tirella fue hallado prensado bajo el eje trasero de un Dodge Polara. Falleció instantáneamente. Con 42 años, acababa de recibir una estrella de bronce por su actuación en la Batalla de las Ardenas y había servido durante una década a la mujer con mayor fortuna de Estados Unidos. Apenas 96 horas después, la policía de Newport dio por cerrado el caso como un accidente. No hubo juicio ni sentencia.
Doris Duke llegó al mundo el 22 de noviembre de 1912 con un título no solicitado: “la niña más rica del mundo”. Era la única descendiente de James Buchanan Duke, el empresario que llevó a la American Tobacco Company a dominar el 90% del mercado de cigarrillos en Estados Unidos. Al fallecer James en 1925, legó a su hija de 12 años una herencia de 100 millones de dólares.
Según se dice, antes de morir, James advirtió a Doris: “Nunca nadie te amará sino por tu dinero. Ten mucho cuidado”. Este consejo marcó su existencia entera.
Duke vivió convencida de que todos a su alrededor tenían un precio. No era una simple sospecha. Su primer esposo, James Cromwell, le preguntó la noche de bodas cuánto recibiría anualmente de su fondo fiduciario. El segundo, el diplomático dominicano y playboy Porfirio Rubirosa, generó tal inquietud en Washington que el propio gobierno de EE.UU. redactó su acuerdo prenupcial, temiendo que una potencia extranjera pudiera ganar influencia si Duke moría antes que él. Ambos matrimonios acabaron en divorcio, y ella juró no volver a casarse.
Legado financiero y conflictos personales
Los periódicos de la época no podían ignorar que Duke no era una heredera pasiva. Logró triplicar la fortuna paterna en la industria tabacalera. Edificó una mansión en Honolulu llamada Shangri La, cerca del Diamond Head en Oahu, donde mantuvo su yate de 17 metros. Fue una de las primeras mujeres blancas en practicar surf competitivo en Hawái. Aprendió danza del vientre y acumuló arte islámico con la misma pasión con la que sumó enemigos.
Desde los 13 años, cuando demandó a su propia madre por el control de su herencia, Duke estuvo envuelta en más de 40 pleitos legales. Su exadministrador de negocios, Patrick Mahn, declaró en 1993: “Los pleitos eran su juego favorito”. Contrataba exagentes del FBI para amedrentar a amigos y amantes descontentos que pudieran hablar con la prensa. Amenazaba a exempleados. Su ahijado Pony Duke, coautor de la biografía Too Rich, lo expresó así: “Doris no daba segundas oportunidades. Coleccionaba personas y luego las descartaba”.
Eduardo Tirella conocía esta faceta. Aun así, decidió viajar a Newport.
El 7 de octubre de 1966: los hechos en Rough Point
Eduardo Tirella no era un simple empleado. Veterano condecorado, diseñador de interiores, actor ocasional y confidente de Doris, había trabajado una década como curador artístico y diseñador de las cinco propiedades de Duke en Nueva Jersey, Bel Air, Honolulú y Newport. Asesoró la adquisición de obras de arte por miles de millones de dólares y transformó los antiguos invernaderos de la finca en Nueva Jersey en un jardín botánico. Duke tenía habitaciones reservadas para él en cada una de sus residencias.
Sin embargo, Tirella tenía otros planes. Acababa de terminar el diseño de producción de la película Don’t Make Waves, con Tony Curtis y Claudia Cardinale, y deseaba establecerse en California. Sus amigos y su pareja, el escultor Edmund Kara, le advirtieron que Duke podría reaccionar mal. Era conocida por su temperamento violento; en una ocasión atacó a un exmarido con un cuchillo de cocina por celos. Tirella voló de todas formas a Newport el 6 de octubre de 1966 para comunicárselo en persona.
Al día siguiente, 7 de octubre, alrededor de las cinco de la tarde, se desató una discusión que fue escuchada por el personal de la mansión Rough Point. Luego, ambos subieron al Dodge Polara. Tirella conducía. Se dirigían a Bellevue Avenue, la avenida de las grandes fortunas de Newport.
Al llegar a las enormes puertas de hierro de la finca, Tirella descendió para retirar la cadena que las aseguraba. En ese instante, Duke se deslizó al asiento del conductor, soltó el freno de mano, puso primera y pisó el acelerador a fondo.
El vehículo de dos toneladas embistió las puertas, las arrancó por completo, cruzó los dos carriles de Bellevue Avenue, derribó una valla al otro lado y se impactó contra un árbol. El cuerpo de Tirella quedó aplastado bajo el eje trasero del auto.
Falleció al instante. Las lesiones abarcaron el cerebro, pulmones y médula espinal. Duke fue encontrada cerca del árbol, visiblemente aturdida, con heridas en la cabeza. La ingresaron en el Newport Hospital, donde recibió 30 puntos de sutura en el labio y el mentón.
Una investigación sin profundidad
La policía de Newport no interrogó a Duke hasta casi 48 horas después del incidente. Su médico personal, el doctor Philip K. McAllister, dijo a los periodistas que someterla a un interrogatorio tan pronto habría sido “inhumano”. McAllister también era el médico forense interino del estado, es decir, la misma persona que examinó el cadáver de Tirella y que protegía a Duke del escrutinio policial.
El jefe de policía de Newport, Joseph Radice, calificó la muerte como “un desafortunado accidente” y cerró el caso. El fiscal general de Rhode Island, J. Joseph Nugent, anunció que solicitaría un informe completo, pero nunca impugnó la investigación.
Ocho días después de la muerte de Tirella, Duke donó USD 25.000 para restaurar el Cliff Walk, el paseo público detrás de las mansiones costeras de Newport. También donó más de USD 10.000 al hospital donde estuvo internada la noche del atropello. En los meses siguientes, creó la Newport Restoration Foundation, que eventualmente restauraría 84 edificios de la época colonial.
Siete meses después de la muerte de Tirella, el jefe Radice se jubiló y compró dos departamentos en Florida. El inspector que había interrogado a Duke fue nombrado su sucesor, saltándose al capitán de detectives que era el candidato lógico. Otro agente que también había entrevistado a Duke recibió un ascenso a sargento.
El expediente completo del caso desapareció del Departamento de Policía de Newport en 1990. Los negativos fotográficos de la escena del accidente también se perdieron. El dossier del juicio civil posterior se reportó como extraviado en los Archivos Judiciales de Rhode Island.
El costo de una vida
Cinco años después del atropello, el caso llegó a los tribunales civiles de Providence. El juicio se extendió por 10 días. Los abogados de la familia Tirella argumentaron que Eduardo había ganado USD 43.000 el año de su muerte y que podría haber mantenido esos ingresos durante décadas. Duke testificó que “siempre pedía el consejo de Eduardo antes de comprar o planificar cualquier cosa para sus mansiones”.
El jurado encontró a Duke negligente. Pero en la fase de daños, su abogado retrató a Tirella como un fracasado. Después de honorarios legales y gastos, cada uno de sus cinco hermanas y tres hermanos recibió USD 5.620. Duke fue condenada a pagar un total de USD 75.000.
Los años finales: el mayordomo y el testamento
La muerte de Tirella no fue el único escándalo en los últimos años de Duke. En 1988, a los 75 años, adoptó legalmente a una mujer de 35 llamada Chandi Heffner, convencida de que era la reencarnación de la hija que había perdido décadas atrás. Le compró un rancho en Hawái y la incluyó en su testamento.
Dos años más tarde, Duke cayó misteriosamente enferma. Su mayordomo, el irlandés Bernard Lafferty, la convenció de que Heffner conspiraba contra ella. Duke abandonó Hawái, se mudó a Beverly Hills y reescribió su testamento, eliminando a Heffner. En uno de los párrafos, según reportó The New York Times en 1993, Duke escribió: “He llegado a la conclusión de que su principal motivación fue el beneficio económico”.
En 1992, a los 79 años, Lafferty la convenció de someterse a un estiramiento facial. Al año siguiente, Duke se operó las dos rodillas. Antes de la segunda cirugía, modificó su testamento una vez más y nombró a Lafferty ejecutor de su patrimonio de mil millones de dólares.
Poco después del alta, sufrió un derrame cerebral. Durante su recuperación, se atragantó con un trozo de comida. Lafferty, según acusaciones posteriores, se negó a llamar a una ambulancia. Sobrevivió, pero pasó sus últimos meses entrando y saliendo del hospital. Falleció el 28 de octubre de 1993, pocas semanas antes de cumplir 81 años. No se realizó autopsia. La cremaron en menos de 24 horas.
El legado en disputa de la mujer más rica de América
El ejecutor anterior del testamento de Duke impugnó el nombramiento de Lafferty, alegando que había conspirado con un médico para sobredosificarla con analgésicos durante su última enfermedad. Los fiscales no hallaron pruebas de delito, pero los tribunales declararon a Lafferty no apto para ejercer como ejecutor. Recibió un cuantioso acuerdo económico para retirarse. Chandi Heffner, pese a haber sido eliminada del testamento, también recibió un acuerdo tras demandar al patrimonio por USD 65 millones.
El sobrino de Duke, Walker Inman Jr., quien en algún momento fue ejecutor del testamento, recibió finalmente solo USD 7 millones en un fondo fiduciario. Murió por sobredosis en 2010. Su fortuna, que alguna vez se estimó en aproximadamente USD 1.000 millones, se redujo a unos USD 60 millones.
En 1996 se creó la Doris Duke Charitable Foundation con la mayor parte de su patrimonio, dotada con aproximadamente USD 1.810 millones. La organización financia investigación médica, educación, medio ambiente y programas para la comunidad musulmana en Estados Unidos, en línea con la pasión de Duke por el arte islámico.
La mansión Rough Point en Newport recibe cada año a miles de visitantes que recorren sus salones mientras los guías alaban a la multimillonaria.
Fuente: Infobae
