Un voraz incendio en una bodega de almacenamiento en frío de aproximadamente 46.500 metros cuadrados, ubicada en el barrio de Boyle Heights, Los Ángeles, desencadenó una peligrosa fuga de amoníaco el miércoles 17 de junio. La emergencia llevó a las autoridades a ordenar el confinamiento de miles de personas en sus hogares. El fuego se desató alrededor de las 14:30 en las instalaciones de Lineage Logistics, situadas en el 1400 de South Los Palos Street, y demandó varias horas para ser controlado.
Las llamas devoraron el techo del inmueble —cubierto de paneles solares y de unos 300 por 150 metros— y al romperse una línea de amoníaco, los bomberos tuvieron que evacuar el sitio. La fuga del gas, calificado por la activista ambiental Jane Williams como “altamente tóxico y explosivo”, encendió las alarmas sanitarias en el este de Los Ángeles y en partes del Valle de San Gabriel.
Los equipos de emergencia llegaron rápidamente y, en un inicio, combatieron el fuego desde el tejado con mangueras. Pero la situación se tornó crítica cuando se quebró una tubería de amoníaco en el interior.
“En algún momento, una línea de amoníaco se comprometió y tuvimos una gran descarga presurizada de amoníaco”, relató el jefe de bomberos de Los Ángeles, Jaime Moore, a NBC News 4. Varias explosiones menores reavivaron las llamas y el humo, obligando a todos los efectivos a retirarse del techo y del interior del edificio.
El amoníaco anhidro, utilizado como refrigerante en instalaciones de frío, es corrosivo para la piel, los ojos y los pulmones. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) advierte que la exposición a niveles elevados puede producir quemaduras, asfixia e incluso la muerte.
Hasta ahora, la causa del incendio se desconoce y sigue siendo objeto de investigación.
La orden de refugio y la reacción de las autoridades
Las autoridades emitieron la orden de refugio en el lugar para una zona delimitada desde el sur de la autopista 101 hasta el bulevar Washington, y desde la calle Soto hasta la calle Indiana.
“Entren a sus casas de inmediato y cierren todas las ventanas y puertas”, señalaron los bomberos en la alerta. La instrucción incluía apagar el aire acondicionado y la calefacción, además de llevar a personas y mascotas a una habitación interior.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, reforzó el llamado en redes sociales: “Insto a todos en el área afectada a entrar de inmediato, cerrar ventanas y puertas, apagar el aire acondicionado y evitar desplazarse a la zona”.
Las restricciones se levantaron el mismo miércoles por la noche, luego de que los equipos inspeccionaran el interior y monitorearan la calidad del aire. El Distrito de Gestión de Calidad del Aire de la Costa Sur mantuvo un aviso de calidad del aire al este del centro de Los Ángeles y en partes del Valle de San Gabriel hasta las 10:00 del jueves.
Despliegue aéreo para sofocar las llamas
Debido a la imposibilidad de acercar mangueras a todas las zonas del techo incendiado, el departamento movilizó al menos 3 helicópteros que efectuaron más de media docena de descargas de agua sobre la estructura, según la portavoz del cuerpo de bomberos, Jennifer Middleton.
Moore destacó que, en sus 31 años de servicio, este es apenas el segundo incidente en que recuerda el uso de descargas aéreas para combatir un incendio en una edificación. Los helicópteros son habituales en incendios forestales, pero rara vez se emplean en inmuebles.
Historial de Lineage Logistics y críticas a la gestión de riesgos
La empresa ya había enfrentado incidentes similares. En agosto de 2024, la misma bodega de Boyle Heights sufrió un incendio menor que los bomberos controlaron en 48 minutos. Ese mismo año, otro incendio destruyó por completo una instalación de Lineage Logistics en Finley, Washington.
En 2023, la compañía acordó pagar una multa a la EPA por el manejo inadecuado del riesgo químico en su planta de Altoona, Iowa, donde almacenaba más de 4.500 kilogramos de amoníaco anhidro.
La investigación sobre el origen del fuego continúa. Cuando los bomberos llegaron, los paneles solares del techo ya ardían, pero ninguna autoridad ha precisado qué los encendió.
El jefe de la Policía de Los Ángeles, Jim McDonnell, confirmó este jueves que el LAPD y el cuerpo de bomberos iniciaron una investigación conjunta por posible incendio intencional, aunque aclaró que se trata de un procedimiento estándar y no implica pruebas de que haya sido provocado, según reportó ABC7.
Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics, cuestionó la decisión de ordenar refugio en el lugar en lugar de una evacuación. “Si esto fuera Beverly Hills, estarían evacuando a la gente, no diciéndoles que se queden en casa”, declaró al Los Angeles Times.
El riesgo adicional de las baterías de ion de litio
Al final del día, el techo del edificio mostraba signos de colapso, y la presencia de paneles solares sumó otra inquietud: la posible existencia de baterías de ion de litio para almacenar energía.
Moore calificó a estas baterías como “uno de nuestros desafíos más nuevos en el servicio de bomberos”. Middleton advirtió que este tipo de baterías puede entrar en un proceso de “fuga térmica” que las hace extremadamente difíciles de extinguir y genera humo muy peligroso.
Fuente: Infobae