Un reciente estudio publicado en JAMA Network Open ha encendido las alarmas en la comunidad científica: la reaparición de reflejos primitivos en adultos mayores que aún no presentan deterioro cognitivo podría ser un indicador temprano de demencia. Investigadores en Estados Unidos encontraron que la presencia de dos o más de estos reflejos está asociada con un riesgo significativamente mayor de padecer la enfermedad en los años siguientes.
Estos reflejos, conocidos como signos de liberación frontal, son respuestas automáticas típicas de la infancia, como cerrar la mano al sentir un objeto en la palma o reaccionar ante estímulos en la boca o el mentón. Normalmente, desaparecen a medida que el sistema nervioso madura. Sin embargo, según informó Science X, su reaparición en personas mayores de 70 años puede ser una señal de procesos neurodegenerativos tempranos.
Los automatismos identificados en el estudio incluyen:
- Reflejo de prensión (grasp reflex): produce un agarre involuntario al colocar un objeto en la palma de la mano.
- Reflejo de hocico (snout reflex): provoca un movimiento involuntario de los labios al golpear suavemente la zona alrededor de la boca.
- Reflejo palmomentoniano (palmomental reflex): genera una breve contracción en el mentón al acariciar la palma de la mano.
- Reflejo glabelar (glabellar tap): consiste en un parpadeo persistente después de golpear repetidamente la frente.
Science X señaló que estos reflejos se observan con frecuencia en adultos con daño neurológico o enfermedades como la demencia. La novedad del estudio radica en que su presencia en personas mayores sin deterioro cognitivo podría anticipar cambios cerebrales antes de que aparezcan problemas de memoria o pensamiento.
¿Qué son los reflejos primitivos y por qué vuelven a aparecer?
Durante la infancia, los reflejos primitivos son esenciales para la supervivencia, pero desaparecen con el desarrollo del sistema nervioso central. En la vejez, su reaparición se ha vinculado tradicionalmente con lesiones cerebrales o con el avance de enfermedades neurodegenerativas.
El reflejo de prensión implica cerrar la mano de forma automática al detectar un objeto en la palma. El reflejo de hocico se manifiesta con un movimiento involuntario de los labios al estimular la zona labial. Por su parte, el reflejo palmomentoniano causa un leve espasmo en el mentón al acariciar la palma, y el glabelar se expresa como un parpadeo continuo al golpear la frente repetidamente.
Según Science X, estos reflejos aparecen ocasionalmente en patologías neurológicas, pero también podrían ser un marcador de riesgo temprano de demencia, incluso antes de que se presenten síntomas clínicos evidentes.
Así se realizó la investigación sobre reflejos y demencia
El equipo de investigadores del University of Kentucky Alzheimer’s Disease Research Center analizó a 873 participantes de 70 años o más entre 2005 y 2024. Durante 19 años, los voluntarios se sometieron a evaluaciones anuales para medir su salud física, memoria y funciones cognitivas.
Del total de participantes, 672 mantuvieron una función cognitiva sana y 201 presentaron alteraciones leves en la memoria o el pensamiento. Los médicos examinaron la presencia de cinco tipos de signos de liberación frontal durante las revisiones periódicas.
Las pruebas detectaron cambios sutiles en la memoria, el razonamiento y la aparición de estos reflejos. De acuerdo con Science X, el seguimiento a largo plazo permitió comparar la progresión hacia la demencia según la cantidad inicial de reflejos y diferenciar los perfiles según el estado cognitivo de cada persona.
La relación entre los reflejos primitivos y el riesgo de demencia
Los resultados fueron contundentes: entre los adultos mayores sanos que presentaban dos o más reflejos primitivos, un 25,4% desarrolló demencia durante el período de seguimiento. En contraste, solo el 14,5% de aquellos que tenían uno o ningún reflejo progresó hacia la enfermedad.
Según Science X, haber identificado dos o más de estos reflejos fue una señal de alerta importante, ya que duplicó casi el riesgo de progresión a demencia. El deterioro se observó principalmente en la memoria y las funciones ejecutivas. Sin embargo, en las personas que ya presentaban algún grado de deterioro cognitivo, la presencia de estos reflejos no se asoció con un aumento del riesgo.
En términos prácticos, 25,4% de los adultos mayores sin deterioro cognitivo inicial y con varios reflejos primitivos terminó desarrollando demencia, frente al 14,5% de quienes tenían uno o ninguno.
Implicaciones para la detección temprana y limitaciones del estudio
El interés por los signos de liberación frontal radica en que son fáciles de identificar durante un examen clínico de rutina. Los biomarcadores y las técnicas de imagen cerebral siguen siendo los métodos más precisos para detectar señales tempranas de demencia, pero su alto costo y disponibilidad limitada dificultan su uso generalizado.
Los autores del estudio advierten que los reflejos primitivos no deben utilizarse como único parámetro diagnóstico. Pueden servir como complemento en una evaluación multidimensional y ofrecer una alerta temprana, especialmente en entornos con recursos moderados. Estas pruebas físicas acompañan, pero no reemplazan, los exámenes especializados.
La presencia de dos o más reflejos primitivos justifica una vigilancia clínica más estrecha y la realización de nuevas evaluaciones, pero no implica un diagnóstico definitivo de demencia. Los investigadores subrayaron que los resultados deben interpretarse con cautela, ya que el trabajo se realizó en un solo centro. Science X indicó que serán necesarios nuevos estudios en otras poblaciones y contextos para confirmar si estos hallazgos son aplicables de manera general.
Fuente: Infobae
