Durante décadas, Japón fue el indiscutible referente mundial en robótica. Hace más de medio siglo, sus investigadores asombraron al mundo con el primer robot capaz de agarrar objetos y caminar en dos piernas. En 1984, un equipo nipón creó uno que leía partituras y tocaba el piano. Con la presentación del primer humanoide de Honda en el año 2000, parecía que el país asiático consolidaba su reinado.
Sin embargo, en la actualidad, el escenario ha cambiado drásticamente. Mientras inversores, emprendedores y gobiernos de todo el mundo apuestan por la inteligencia artificial como motor de la robótica, el liderazgo ya no está en Tokio. Ahora, China ha tomado la delantera.
El mes pasado, durante la Humanoids Summit en Tokio, lo que pudo ser una celebración de la tradición robótica japonesa se convirtió en un debate sobre cómo las empresas locales pueden abrirse paso en un mercado que domina su rival asiático. Los inversores recomendaron a las firmas japonesas buscar nichos específicos, ya que no pueden competir en precios. En el evento, un robot bailarín de la china Unitree Robotics acaparó la atención. Incluso dos compañías japonesas usaron robots de Unitree para exponer su propio software.
Hoy, los fabricantes chinos controlan la cadena de suministro de robots humanoides. Empresas emergentes como Unitree producen miles de unidades que se venden por menos de 5.000 dólares cada una, un ritmo y un costo que Japón y otros países no pueden igualar. Antes, los robots chinos dependían de proveedores japoneses y extranjeros para sensores y articulaciones; ahora, esas piezas también se fabrican en China.
Ming Hsun Lee, director de automoción e industria para la Gran China en BofA Global Research (unidad de Bank of America), afirmó: “Se ha vuelto casi imposible construir un robot humanoide sin piezas de empresas chinas. El costo de los componentes en China ha bajado demasiado rápido; los otros países no pueden competir”.
No obstante, fabricar humanoides ha resultado más sencillo que encontrarles una aplicación práctica. Ejecutivos del sector reconocen que los modelos actuales están lejos de cumplir las tareas que han generado tanto entusiasmo. A pesar de ello, China ya lidera un segmento de gran utilidad económica: la automatización industrial.
El país asiático instala robots industriales a un ritmo sin precedentes. En 2024, más de dos millones de robots operaban en sus fábricas, y se sumaron otros 300.000, una cifra superior al resto del mundo combinado. Mientras tanto, las instalaciones disminuyeron en Japón, Estados Unidos, Corea del Sur y Alemania. A principios de este mes, las autoridades chinas lanzaron una campaña para que gobiernos locales y empresas estatales identifiquen usos industriales para los humanoides.
El vínculo con los vehículos eléctricos
El dominio chino en robótica está ligado al auge de su industria de vehículos eléctricos. China se convirtió en el mayor exportador de estos autos gracias a décadas de inversión estatal y una estrategia de producción nacional de casi todos los componentes. Muchas empresas que fabrican piezas para autos eléctricos ahora también abastecen a los fabricantes de robots.
Lee señaló: “Si una empresa puede fabricar componentes para automóviles, probablemente también pueda fabricar humanoides”. Tesla impulsó el boom de vehículos eléctricos en China con su fábrica en Shanghái; la red de proveedores que surgió alrededor de Tesla también sirve a su negocio de robótica. Aunque Tesla intentó crear una cadena independiente fuera de China, aún depende de fabricantes chinos para al menos el 70% de sus componentes.
Plantas de BYD y Xiaomi ya usan robots humanoides de UBTech para tareas simples como transportar objetos. En Shenzhen, la empresa UBTech está rodeada de proveedores, muchos de los cuales antes fabricaban piezas para vehículos eléctricos. Michael Tam, director de marca de UBTech, explicó: “Puedo enviar un plano de diseño antes de las 9 a. m. y recibir los componentes impresos al mediodía. Si un proveedor no tiene espacio, llamo a otro”. Más del 90% de sus componentes son chinos; solo importan chips informáticos para controlar los movimientos.
Cerca, en Shenzhen, RoboSense, fabricante de sensores LiDAR para sistemas de asistencia a la conducción, lanzó un negocio de robótica en 2024. Yang Xiansheng, vicepresidente de robótica, recordó que antes recurrían a empresas japonesas para piezas: “Ya no es así. Los proveedores chinos ofrecen ahora muchas más opciones”.
Los inversores chinos inyectaron más de 5.000 millones de dólares en empresas emergentes de humanoides en 2025, igualando el total de los cinco años anteriores. Solo en los primeros cinco meses de este año, la inversión superó en casi 1.000 millones la del año pasado. Este auge refleja la convicción de que los humanoides serán una forma clave de dar cuerpo físico a la inteligencia artificial. Decenas de startups chinas trabajan para aprovecharlo.
En marzo, Unitree solicitó salir a bolsa en Shanghái. La semana pasada, la empresa dijo que superó una revisión regulatoria, lo que permitiría vender acciones en semanas. Se espera que sea una de las ofertas más grandes de China este año, y cerca de 50 empresas relacionadas con robótica esperan cotizar en Hong Kong. El año pasado, UBTech fabricó 1.000 humanoides; este año busca fabricar 10 veces más.
Fundadores e inversores imaginan que los humanoides harán tareas peligrosas, como supervisar fugas químicas o transportar cargas pesadas. Sin embargo, los robots tienen dificultades para adaptarse a entornos cambiantes. Los que bailaron sincronizados en el especial de Año Nuevo Lunar seguían guiones preprogramados. Las empresas chinas también enfrentan retos para crear software que simule el mundo real; muchas recurren al software de simulación de Nvidia. El mes pasado, Jensen Huang, CEO de Nvidia, anunció una colaboración con Unitree para una línea de robots que usarán chips y software de Nvidia. Se espera que estén disponibles en octubre.
La mayoría de los humanoides que Unitree ha vendido en los últimos dos años fueron a universidades y laboratorios para investigación. Pocos realizan tareas reales. Algunos robots de UBTech transportan cajas en fábricas de vehículos eléctricos, pero son menos productivos que los humanos. Tam indicó que su eficiencia actual es de alrededor del 30% respecto a trabajadores humanos, y esperan alcanzar el 50% este año.
En la Humanoids Summit de Tokio, Xiaoli Chen, directivo de Unitree, admitió: “Unitree ha recibido mucha atención y ha organizado muchos eventos, pero eso no es productividad. El largo camino para que puedan trabajar en entornos complicados aún no se ha resuelto”.
Fuente: Infobae
