Las misiones espaciales prolongadas podrían cambiar su forma de obtener medicamentos gracias a un avance de la Universidad de California en San Diego. Un grupo de ingenieros ha comprobado que las plantas pueden funcionar como pequeñas fábricas de compuestos terapéuticos en entornos que imitan la microgravedad, ofreciendo una alternativa a los envíos desde la Tierra.
De acuerdo con la investigación publicada en la revista Nature, los astronautas podrían generar tratamientos farmacéuticos durante el viaje cultivando plantas genéticamente modificadas a bordo. Este sistema permitiría obtener medicinas repetidamente, sin necesidad de equipos costosos y reduciendo los desechos.
De esta forma, se garantizaría el acceso a fármacos frescos y efectivos a lo largo de todo el trayecto, ya que los medicamentos guardados en el espacio pierden su potencia rápidamente.
Uno de los desafíos en los viajes espaciales es la caducidad acelerada de los medicamentos. La Universidad de California precisa que más de la mitad de los fármacos almacenados en la Estación Espacial Internacional vencen en menos de tres años, un período insuficiente para un viaje a Marte que puede durar unos 200 días por trayecto. No es posible reponerlos a millones de kilómetros de distancia.
Las plantas pueden actuar como fábricas naturales de medicinas, generando compuestos con propiedades curativas. Nicole Steinmetz, investigadora principal y jefa del Departamento de Ingeniería Química y Nanoingeniería, explica que es posible cultivar compuestos terapéuticos complejos usando elementos básicos como luz, agua y tierra.
Método para producir medicamentos en el espacio con plantas
El equipo desarrolló un procedimiento que aprovecha la habilidad de ciertas plantas para secretar compuestos farmacéuticos. Las sustancias terapéuticas se recolectan múltiples veces sin dañar las plantas ni generar grandes residuos.
El método implica sumergir las hojas en una solución, aplicar vacío para que el líquido penetre una red interna llamada apoplasto, y luego usar una centrífuga para extraer el fluido cargado del principio activo. Este líquido se filtra para aislar el medicamento.
No se extraen ni destruyen las hojas, lo que permite cosechar repetidamente de la misma planta. Steinmetz destaca que esto difiere de los sistemas industriales actuales, que requieren equipos grandes y condiciones estériles difíciles de replicar en el espacio.
Aplicaciones y pruebas en condiciones espaciales
Para probar el sistema, los científicos emplearon el virus del mosaico de la judía en plantas Nicotiana benthamiana y judía de ojo negro. Estas plantas produjeron rápidamente el compuesto experimental. Patrick Opdensteinen, investigador posdoctoral y coautor, afirmó:
‘Pudimos extraer y purificar partículas del virus del mosaico de la judía de más de 50 plantas en menos de 2 horas‘.
Los experimentos se realizaron en condiciones que simulan microgravedad y variaciones ambientales del espacio, usando una máquina que anula la gravedad terrestre. Factores como estrés por temperaturas extremas y radiación aumentaron la producción del virus, que se usa como base en tratamientos experimentales contra el cáncer.
El equipo prevé adaptar este método para misiones reales. Los próximos pasos incluyen investigar cómo afectan las condiciones espaciales la absorción de agua y nutrientes por las plantas, y evaluar la resistencia de semillas y material genético durante el lanzamiento en cohetes.
Impacto potencial en la Tierra
La investigación también abre posibilidades para fabricar medicamentos en zonas remotas o con recursos limitados en la Tierra, donde construir laboratorios industriales no es práctico. El sistema se puede escalar y es sencillo de implementar desde instalaciones pequeñas, minimizando desperdicios.
La Universidad de California en San Diego planea colaborar con laboratorios de propulsión espacial para validar la resistencia de las semillas y la confiabilidad del proceso fuera del entorno controlado. Así se podrá comparar el desempeño del sistema en el espacio y en lugares terrestres con difícil acceso a medicamentos.
Fuente: Infobae
