La prestigiosa publicación Neotropical Biology and Conservation ha dado a conocer pruebas fotográficas que confirman el primer avistamiento del zorro enano de Cozumel en más de dos décadas dentro de una zona protegida en México. Este evento representa un hito para la conservación de una de las especies de cánidos más escasas del mundo.
Un reciente estudio científico ha devuelto la esperanza a una especie que la comunidad internacional catalogaba en peligro crítico de extinción, al borde de desaparecer debido a la intensa presión humana sobre su ecosistema en el sur de la isla caribeña.
Antes de este redescubrimiento, la única constancia física del animal se reducía a restos subfósiles. El último indicio de su existencia, de manera indirecta, se había reportado en 2001. De acuerdo con el artículo firmado por Travis D. Bayer, Maggie A. McGreal y A. Rafael Chacón D., el zorro enano de Cozumel posee un tamaño que oscila entre el 60% y el 80% del zorro gris continental, su pariente más cercano.
El avistamiento documentado ocurrió la mañana del 14 de septiembre de 2023, cuando funcionarios de la Fundación de Parques y Museos de Cozumel rescataron a un ejemplar macho adulto. El animal fue hallado desorientado cerca del kilómetro 29 de la carretera costera, tras recibir alertas de la comunidad.
Tras un periodo de observación y una exhaustiva evaluación veterinaria, el zorro fue liberado el 17 de septiembre de 2023 en la Reserva Estatal Laguna Colombia. Este santuario natural fue seleccionado por su hábitat adecuado y por estar alejado de los riesgos viales.
El enanismo insular como sello evolutivo
El Urocyon sp., nombre científico del zorro enano de Cozumel, representa una población única que ha evolucionado de forma aislada en esa ínsula del Caribe durante milenios. Los restos subfósiles indican que su presencia podría incluso anteceder a los primeros asentamientos mayas en la zona, según la investigación.
Este prolongado aislamiento geográfico provocó una rápida divergencia evolutiva y un notable proceso de enanismo insular, explican los especialistas. A pesar de su trayectoria genética singular, el zorro de Cozumel nunca ha sido formalmente descrito ni clasificado como una especie taxonómica independiente.
Las amenazas que enfrenta van más allá del desconocimiento científico. Los ecosistemas del sur de la isla sufren constantemente por el cambio de uso de suelo, el desarrollo urbano, la introducción de especies invasoras y los desastres naturales. Son estos factores los que han llevado a los expertos a considerar al animal al borde de la extinción total.
“Solemos pensar que la extinción es algo dramático y evidente, pero en realidad puede ocurrir de forma gradual y silenciosa, especialmente en el caso de especies raras que viven en hábitats remotos o poco estudiados”, afirmó Travis Bayer en la publicación científica.
El investigador añadió en el mismo comunicado que “el redescubrimiento del zorro aún no es un éxito rotundo en materia de conservación, pero representa una segunda oportunidad”.
La interrogante inmediata que surge tras el hallazgo es cuántos ejemplares de zorro enano sobreviven en Cozumel y en qué zonas específicas. La respuesta, según el propio Bayer, es que la ciencia aún ignora casi todo sobre la población remanente, su distribución y su comportamiento ecológico.
“El mayor desafío al que se enfrenta el zorro de Cozumel es que aún no sabemos casi nada sobre él, incluyendo el tamaño de su población restante, su distribución o su ecología. Esa incertidumbre por sí sola es peligrosa, porque dificulta enormemente su conservación efectiva”, señaló Bayer.
Frente a este vacío de datos, los autores del estudio han definido varias prioridades de conservación. Entre ellas destacan:
- Estudios de campo para determinar el tamaño y la distribución actual de la población.
- Análisis genéticos que permitan esclarecer las características evolutivas del zorro.
- Medidas urgentes para preservar los hábitats naturales restantes y minimizar los conflictos entre los seres humanos y la fauna silvestre.
En sus conclusiones, Travis Bayer manifestó que la meta es que el zorro de Cozumel deje de ser una presencia incierta y poco conocida en la isla. “También esperamos que demuestre que la conservación suele ser más urgente cuando la certeza es menor y que la incertidumbre misma puede ser un llamado a la acción”, sostuvo el científico.
Fuente: Infobae