El costo oculto de la inteligencia artificial
Para 2030, el consumo de agua de la inteligencia artificial (IA) alcanzará niveles alarmantes, equiparándose a las necesidades básicas de 1.300 millones de personas. Así lo advierte un reciente informe del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH), que también revela que el consumo energético de esta tecnología triplicará el uso anual de electricidad de casi 650 millones de individuos.
De acuerdo con el estudio, los centros de datos globales que impulsan la IA consumirán 945 teravatios-hora (TWh) de electricidad. Esta cifra es casi tres veces superior al consumo eléctrico combinado de Pakistán, Bangladesh y Nigeria en un año. Además, la huella hídrica asociada a este consumo equivaldrá al agua potable necesaria para toda la población del África subsahariana, mientras que la superficie terrestre que ocuparán superará los 14.500 kilómetros cuadrados, una extensión cercana al doble del área metropolitana de Yakarta.
Un enfoque limitado sobre el impacto ambiental
El informe, titulado ‘Costo ambiental del uso de energía de la IA: huella de carbono, agua y suelo’, sostiene que las evaluaciones actuales sobre los costos ambientales de la IA son incompletas. La mayoría de los análisis se centran únicamente en las emisiones de carbono, pero ignoran otros efectos significativos. Cada kilovatio-hora de electricidad utilizado para entrenar o ejecutar un sistema de IA conlleva una huella hídrica (derivada de la refrigeración y generación de energía) y una huella terrestre (vinculada a la infraestructura energética y las cadenas de suministro).
El estudio destaca que estas tres huellas no siempre se mueven en la misma dirección. Por ejemplo, sustituir el carbón por bioenergía puede reducir la huella de carbono en un 70%, pero incrementa la huella hídrica más de treinta veces y la terrestre en cien veces. Por ello, los expertos advierten que considerar solo una métrica, como el bajo carbono, puede ocultar graves consecuencias en otras regiones.
«Bajo en carbono no implica automáticamente bajo en agua ni bajo en tierra», señala el informe, alertando sobre el riesgo de trasladar las cargas ambientales a zonas que ya sufren estrés hídrico o terrestre.
Cifras que crecen sin control
En 2025, los centros de datos globales consumieron 448 TWh de electricidad. Si se consideraran como un solo país, serían el undécimo mayor consumidor de electricidad del mundo, superando a Arabia Saudita y solo por detrás de Francia. Las proyecciones indican que para 2030 esta cifra se duplicará, alcanzando los 945 TWh.
El consumo energético por consulta varía drásticamente según la tarea. Mientras que una consulta típica de chat es 200 veces más intensiva en energía que una clasificación de texto básica, generar una sola imagen mediante IA requiere aproximadamente 1.450 veces esa cantidad. Un solo video corto generado por IA puede consumir tanta electricidad como 200.000 clasificaciones de spam.
La elección del modelo, la longitud de la solicitud, el formato de salida y la resolución influyen significativamente en el consumo, pero la mayoría de estas decisiones se toman de forma invisible, mediante configuraciones predeterminadas que el usuario nunca ve.
El efecto rebote y la paradoja de Jevons
El informe también advierte sobre el efecto rebote o paradoja de Jevons. A medida que los modelos de IA se vuelven más eficientes, también se abaratan y se utilizan con mayor frecuencia. Sin límites explícitos en los tokens, la resolución o la longitud de salida predeterminada, las mejoras a nivel de consulta individual se ven fácilmente anuladas por el simple aumento del volumen de datos.
El profesor Madani, coautor del informe y recientemente galardonado con el Premio del Agua de Estocolmo 2026, explica este fenómeno:
«Mucha gente piensa que la huella ambiental de la IA se reduce a medida que la tecnología mejora y los procesos se vuelven más eficientes. Pero esa es solo una visión parcial del problema general. Una IA y una energía más eficientes y asequibles implican un mayor consumo de IA, lo que hace que la huella ambiental total sea mucho mayor que el ahorro que obtenemos gracias a las mejoras en la eficiencia».
Desigualdad global y justicia ambiental
Los beneficios y las cargas de la expansión global masiva de la IA son sumamente desiguales. En Irlanda, los centros de datos representaron el 21% del total de la electricidad medida en 2023, superando el consumo de todos los hogares urbanos. El operador de la red eléctrica nacional ha suspendido las nuevas autorizaciones en los alrededores de Dublín hasta 2028.
Además, la infraestructura de IA podría generar hasta 2,5 millones de toneladas de residuos electrónicos cada año para 2030. Gran parte de estos desechos se procesarían en economías de bajos ingresos con salvaguardias limitadas, mientras que los minerales críticos se extraen en jurisdicciones con una supervisión ambiental débil.
El doctor Mir Matin, director del Programa de Análisis Geoespacial, Climático y de Infraestructuras de UNU-INWEH y coautor del informe, señala:
«Si se compara la ubicación de los centros de datos con las zonas más afectadas por la escasez de agua, se observa que en algunos casos se producen las mismas regiones. Además, las comunidades que viven cerca de estos centros no son necesariamente las que utilizan la IA que se ejecuta allí. Esa asimetría es el problema. Si no la solucionamos, seguiremos repitiendo patrones antiguos, donde algunos lugares asumen los costos y otros se benefician».
Concentración en pocos países
Actualmente, solo 32 países en el mundo albergan centros de datos especializados en IA, y el 90% de esa capacidad se concentra en dos países. Mientras tanto, más de 150 países tienen poco o ningún acceso a la computación soberana para IA. El informe plantea esta situación no solo como una brecha económica, sino también como un problema de justicia ambiental: los países excluidos soportan la carga de la extracción de minerales críticos y los residuos electrónicos, mientras que los beneficios estratégicos se destinan a otros lugares.
El profesor Tshilidzi Marwala, rector de la Universidad de las Naciones Unidas y subsecretario general de las Naciones Unidas, sentencia:
«El desarrollo concentrado de la infraestructura de IA en las zonas privilegiadas del mundo está creando una gran brecha digital que plantea profundos desafíos para el desarrollo equitativo de la IA. La IA sin duda puede impulsar la prosperidad y el bienestar humano. Si lo hace de forma equitativa es ahora una cuestión de gobernanza, no técnica».
El informe concluye que la IA, dentro de los límites planetarios, es factible. El argumento central del informe es constructivo: la capacidad y la gestión pueden desarrollarse conjuntamente, pero solo con medición, transparencia y responsabilidad compartida en todo el ecosistema.
Fuente: Infobae