Las fuerzas estadounidenses capturaron ojivas iraníes en una misión Navy SEAL que terminó con dos soldados desaparecidos

El ejército dijo que el envío de armas, interceptado frente a la costa de Somalia, estaba destinado a los rebeldes hutíes en Yemen, responsables de los ataques en el Mar Rojo.

El personal militar estadounidense recuperó ojivas de misiles de fabricación iraní y componentes relacionados durante una misión de abordaje de un barco cerca de Somalia la semana pasada que interrumpió el reabastecimiento de armas de militantes en Yemen pero dejó a dos SEAL de élite de la Armada perdidos en el mar, dijeron funcionarios de defensa estadounidenses.

Se está llevando a cabo una operación masiva de búsqueda y rescate en el Mar Arábigo, donde ocurrió el incidente el jueves. Los SEAL se dirigieron a abordar el barco, descrito por los funcionarios como un dhow (una embarcación típica de la zona) que carecía de identificación adecuada, en medio de sospechas de que había armas a bordo.

Como informaron anteriormente The Washington Post y otros medios, la operación nocturna del jueves, respaldada por helicópteros y drones, se llevó a cabo en mares agitados. Cuando uno de los SEAL se resbaló de una escalera mientras intentaba subir al dhow, el segundo, al ver a su compañero caer al agua, se lanzó para ayudar, dijeron las autoridades. Ambos fueron arrastrados por el fuerte oleaje. Ninguno de los dos ha sido identificado públicamente.

Cuando comenzaron las operaciones de rescate, otras tropas llevaron a cabo una búsqueda del barco, que tenía una tripulación de 14 personas, según un comunicado del martes del Comando Central de Estados Unidos. Fueron puestos bajo custodia. El dhow fue considerado “inseguro” y fue hundido, según el comunicado.

Los artículos incautados incluían ojivas de misiles balísticos y de crucero, sistemas de propulsión y guía y componentes de defensa aérea de fabricación iraní. Un “análisis inicial” indica que las armas coinciden con las que los hutíes han utilizado para atacar barcos en el Mar Rojo, según el comunicado, que acusa a Irán y otros involucrados de violar el derecho internacional y una resolución relacionada de la ONU.

El personal militar estadounidense recuperó ojivas de misiles de fabricación iraní y componentes. Foto: Comando Central de EEUU

No está claro de dónde procedía el barco ni quién estaba a bordo. “La disposición de los 14 miembros de la tripulación del dhow se está determinando de acuerdo con el derecho internacional”, dice el comunicado. La operación marcó la primera incautación de componentes balísticos avanzados de fabricación iraní por parte de la Marina estadounidense desde 2019, añade el comunicado. Associated Press informó por primera vez algunos detalles de la incautación.

El episodio ha puesto de relieve un desafío persistente que enfrenta la administración Biden y sus socios internacionales mientras prometen responsabilizar a los hutíes de Yemen (y al principal respaldo del grupo militante, Irán) por un fuerte aumento de los ataques que han perturbado significativamente el transporte marítimo comercial en la región. Las fuerzas estadounidenses y británicas atacaron docenas de objetivos hutíes en Yemen la semana pasada, con la esperanza de desalentar ataques adicionales, pero el Pentágono reconoció después que el grupo probablemente seguirá siendo una amenaza.

Un marino de Estados Unidos trepa a un buque durante un entrenbamiento (U.S. Navy/Ensign Amara Timberlake)

Los hutíes han dicho que sus acciones son una protesta contra la campaña militar de Israel en Gaza. La administración Biden no ha descartado una futura acción militar en Yemen, pero ha tratado de actuar con cautela, temerosa de que una reacción exagerada pueda hundir a Oriente Medio en la violencia.

Las fuerzas estadounidenses en la región informaron por separado el lunes que un buque portacontenedores de propiedad estadounidense fue alcanzado por un misil balístico en la última supuesta provocación de los hutíes. El barco no sufrió “daños significativos” y su tripulación resultó ilesa, dijeron las autoridades en un comunicado. Un misil lanzado desde Yemen ese mismo día cayó antes de llegar a la costa.

Altos funcionarios estadounidenses culpan a Teherán de haber “ayudado e instigado” la crisis, que ha afectado principalmente a los buques comerciales que transitan por el Mar Rojo. Los hutíes, sostienen los funcionarios, serían incapaces de amenazar estas rutas marítimas sin el apoyo tecnológico y de inteligencia de Irán.

El barco en el que fueron hallados las ojivas iraníes

Los SEAL lanzaron su misión desde el USS Lewis B. Puller, que actúa como base flotante, y se dirigieron hacia el dhow en una nave más pequeña, según un funcionario estadounidense. La tripulación del dhow carecía de documentación oficial, lo que permitió al equipo de abordaje estadounidense registrar el barco, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir una misión militar delicada.

La interceptación de embarcaciones sospechosas o adversarias, conocida como visita, abordaje, búsqueda e incautación, o VBSS, es una de las misiones más difíciles y peligrosas emprendidas por tropas altamente entrenadas. Estas operaciones suelen implicar acercarse a la embarcación sospechosa en embarcaciones más pequeñas y utilizar escaleras y herramientas para subir a bordo, lo que puede complicarse por olas violentas y miembros de la tripulación hostiles. Las fuerzas estadounidenses habitualmente se asocian con los ejércitos de otras naciones para frenar la piratería y el contrabando de armas en la región.

Aunque han pasado días desde que los dos SEAL desaparecieron, el Pentágono mantiene la esperanza de que los encontrarán con vida. Las aguas del golfo son cálidas, han dicho los funcionarios, señalando que las fuertes olas y el agotamiento son más preocupantes que la hipotermia.

“Estamos llevando a cabo una búsqueda exhaustiva de nuestros compañeros desaparecidos”, dijo en el comunicado el general Michael Erik Kurilla, jefe del Comando Central.