Un equipo liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) ha publicado un hallazgo relevante en la revista Astronomy & Astrophysics: las galaxias que habitan los denominados vacíos cósmicos conservan su gas de manera más eficiente y mantienen una formación estelar prolongada en el tiempo.
Según detalla un comunicado de prensa divulgado por la institución, el Universo no presenta una distribución homogénea, sino que se organiza en una red cósmica compuesta por cúmulos de galaxias conectados mediante filamentos y paredes. Entre estas estructuras se extienden enormes regiones casi desérticas, conocidas como vacios cósmicos.
Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones sobre las galaxias ubicadas en estos entornos aislados se realizaban analizando su luz como si procediera de un único punto. Sin embargo, el nuevo estudio utilizó espectroscopía de campo integral para examinar, por primera vez con este nivel de detalle, cómo el entorno cósmico influye en la evolución de más de doscientas galaxias.
La investigadora del IAA-CSIC y líder del trabajo, Ana Conrado, afirma:
“Nuestros resultados indican que las galaxias situadas en vacíos cósmicos conservan mejor su gas y mantienen una formación estelar más activa, especialmente en sus regiones externas y en galaxias en transición entre espirales y elípticas”.
La influencia del entorno galáctico
Los vacios cósmicos son regiones de la red cósmica con una densidad de materia extremadamente baja. Sin embargo, no están completamente vacíos: contienen menos galaxias que otras zonas del Universo. Debido a sus condiciones extremas, estos entornos se convierten en un laboratorio único para entender la influencia del entorno en la evolución de las galaxias.
Hasta la fecha, los trabajos sobre galaxias en vacíos se centraban en sus propiedades integradas. Rubén García Benito, investigador del IAA y segundo autor del estudio, compara: “Sería como estudiar una ciudad observando únicamente su brillo desde el espacio: no podríamos distinguir barrios, calles o zonas con características diferentes”. El científico recalca que las galaxias son sistemas complejos y heterogéneos. “Para comprender cómo evolucionan es necesario estudiar cómo cambian estas propiedades dentro de cada galaxia”, añade.
Para lograr este análisis, el equipo recurrió a los datos de espectroscopía de campo integral del proyecto CAvity, una iniciativa pionera con base en el Observatorio de Calar Alto (Almería), gestionado científicamente por el IAA-CSIC. Esta información permitió examinar el gas ionizado de más de doscientas galaxias situadas en vacíos cósmicos y compararlo con el de galaxias localizadas en otros entornos de la red cósmica.
La investigadora del IAA-CSIC Rosa M. González, integrante del estudio, señala: “Los resultados muestran que las galaxias de los vacíos presentan una formación estelar más intensa y una menor extinción, relacionada con una menor cantidad de polvo”.
El efecto es especialmente notorio en galaxias en transición entre espirales y elípticas, lo que sugiere que su proceso evolutivo ocurre de manera más lenta en los vacíos. Además, las observaciones indican que las regiones más afectadas son las partes externas, es decir, los discos de las galaxias espirales. Mediciones indirectas apuntan a que estas galaxias contienen una mayor cantidad de gas, posiblemente porque lo conservan mejor o porque reciben un aporte más continuo del entorno circundante.
Ana Conrado explicó: “Esto podría deberse a que las galaxias en vacíos evolucionan de forma más lenta y menos perturbada, lo que les permitiría conservar su gas y mantener la formación estelar durante más tiempo”. La investigadora subrayó que estos resultados coinciden con trabajos previos sobre las propiedades estelares en galaxias en vacíos, lo que fortalece la hipótesis de que el entorno cósmico juega un papel fundamental en la evolución galáctica.
Fuente: Infobae