En el corazón del campus de la Universidad de Texas en Austin se alza el Main Building, una torre de 94 metros que no solo es el símbolo arquitectónico de la ciudad, sino que también ostenta el título del edificio educativo más alto de Estados Unidos y uno de los más elevados del mundo en su categoría, según diversos registros en línea.
Conocida como la UT Tower, esta estructura de 27 pisos está ubicada en 110 Inner Campus Drive. Cuando abrió sus puertas en 1937, superó por apenas 1,34 metros al Capitolio de Texas, que hasta entonces medía 92,2 metros y era la construcción más imponente de la zona. Este pequeño margen fue suficiente para redefinir el horizonte urbano de Austin. La propia universidad afirma que
“la torre se convirtió en un contrapunto al Capitolio de Texas y en un símbolo de la universidad”.
Un edificio que nació como biblioteca y se reinventó
El origen del Main Building implicó una demolición. Antes de 1934, existía el “Old Main Building”, terminado en 1899, un edificio de estilo victoriano-gótico diseñado por Frederick Ernst Ruffini y Abner Cook que albergaba aulas, oficinas, biblioteca, auditorio y gimnasio. Décadas de uso lo dejaron en condiciones tan precarias que un editorial del Austin American-Statesman en 1934 lo calificó como “inseguro durante años, con partes condenadas y otras limitadas a una ocupación cautelosa”. Ese mismo año se aprobó su demolición, a pesar de la oposición de estudiantes y docentes.
El nuevo edificio abrió en 1937 y funcionó inicialmente como biblioteca universitaria. La torre contaba con pisos dedicados al almacenamiento de libros y un sistema de tubos neumáticos y montacargas para trasladar los volúmenes desde los depósitos hasta las salas de consulta. No obstante, el mecanismo resultó ineficiente: para la década de 1960, los estudiantes podían esperar hasta media hora para recibir un libro.
En 1964, la Undergraduate Library —hoy conocida como Peter T. Flawn Academic Center— asumió las funciones bibliotecarias. El Main Building entonces reconvirtió sus espacios para albergar oficinas administrativas, salas académicas y bibliotecas especializadas, como la Life Science Library y la Miriam Lutcher Stark Library, esta última dedicada a ediciones tempranas de la literatura romántica inglesa.
La torre que ilumina hace 90 años
El sistema de iluminación es una de las señas de identidad del Main Building. Desde el 19 de octubre de 1937, cuando la torre se encendió por primera vez y el Austin American-Statesman reportó que podía verse desde Round Rock, Manor y San Marcos, el edificio se ilumina de color naranja para celebrar logros universitarios y fechas especiales. Carl J. Eckhardt, ingeniero mecánico y jefe de la Planta Física, diseñó el sistema y estableció las pautas de iluminación que se mantienen vigentes.
La torre también puede mostrar números con las ventanas encendidas; por ejemplo, un “1” iluminado indica un campeonato nacional en deportes universitarios de la NCAA.
El carillón de 56 campanas, instalado en el campanario de la torre, es otro de sus atributos clásicos. Según la Universidad de Texas, es considerado el más grande de Texas. Suena cada 15 minutos y es interpretado semanalmente por el Guild of Carillonneurs de la institución. Las campanas originales del Old Main Building, conocidas como Burleson Bells, sobrevivieron a la demolición y hoy se exhiben como instalación permanente frente al Bass Concert Hall del campus.
Una restauración para el próximo siglo
El mirador de la torre, cerrado en 1974 tras varios incidentes, fue reabierto al público en 1999 por recomendación del entonces presidente universitario Larry Faulkner, después de implementar nuevas medidas de seguridad. Actualmente, el acceso se gestiona mediante recorridos guiados organizados por la universidad.
En 2024, la Junta de Regentes del Sistema UT aprobó un plan de restauración por USD 70.000.000 para preservar la fachada de piedra, marcos de ventanas, dorado histórico, reloj y el sistema de iluminación LED de la torre. El proyecto está a cargo de Robert A.M. Stern Architects y se prevé que finalice en 2027, cuando el edificio cumpla 90 años. La universidad señaló que
“el plan busca restaurar, revitalizar y reimaginar la Torre para las generaciones venideras”.
En el ranking global de edificios educativos por altura, que considera estructuras con al menos el 90% de su superficie destinada a usos académicos o administrativos, el Main Building de la Universidad Lomonosov de Moscú encabeza la lista con 240 metros. La UT Tower, con sus 94 metros, ocupa un lugar destacado en ese registro como el más alto de Estados Unidos.
Fuente: Infobae