Todo empezó cuando el sargento Mike Bell ingresó a la cocina de un exclusivo restaurante francés con una caja negra en las manos. Adentro guardaba el último eslabón de una cadena de sucesos que habían dejado atónitos a los dueños del local. “No van a creer esto”, les advirtió.
Durante cinco meses, Celeste y Alain Borel vivieron una historia digna de una película: dos desconocidos con mucha labia lograron colarse en la bodega del restaurante. Él llevaba un peluquín y un abrigo largo; ella hablaba con un refinado acento inglés. Juntos robaron varias botellas, entre ellas un pinot noir de 24.000 dólares. La fuga incluyó una persecución a pie por una carretera de Virginia, donde la mujer fue capturada por un camarero mientras su cómplice escapaba en un automóvil. Las autoridades identificaron al hombre como un ciudadano serbio que tomó un vuelo a Viena y desapareció.
Ahora Bell estaba frente a ellos. “Aquí está el vino que robaron”, anunció.
Los Borel no podían creerlo. Dentro de la caja había dos botellas envueltas en plástico de burbujas: el preciado pinot noir y otra valorada en 7.000 dólares. Ambos daban por perdidas las botellas, imaginándolas en Viena, en manos de un coleccionista en Nueva York o disfrutadas en una cena en Hong Kong.
“Esta historia se está volviendo una locura”, recordó Alain Borel.
El caso llegará a un punto crucial el lunes. La mujer arrestada, Natali Ray, de 57 años, se declarará culpable y será sentenciada por hurto mayor, posesión de herramientas para robo y estafa a un restaurante, según documentos judiciales.
“La Sra. Ray no tiene antecedentes penales y, antes de esto, había sido una miembro respetable y productiva de la sociedad en Inglaterra”, escribió el defensor público adjunto Eric Angel en los documentos donde solicitaba su liberación para que pudiera regresar a Gran Bretaña y cuidar a su anciana madre ciega.
Angel no respondió a las solicitudes de comentarios. Su oficina se ha negado previamente a hablar del caso.
Los fiscales no han revelado la pena que pedirán.
Un punto clave en la sentencia será la devolución de las botellas: cómo se produjo, qué impacto tuvo en su valor tras cinco meses fuera y si eso debe influir en la condena de Ray.
Las botellas reaparecieron después de que alguien contactara al hijo mayor de Ray, quien ayudó a entregarlas a la oficina del defensor público. Luego fueron entregadas a la oficina del sheriff. El abogado de Ray sostiene que esta acción demuestra el deseo de compensar a las víctimas.
Pero no todos lo ven así. “No hay nada en la ley que diga que uno puede robar algo temporalmente, devolverlo y quedar absuelto de toda culpa”, afirmó el sheriff del condado de Clarke, Travis Sumption.
Los Borel aseguran que están lejos de sentirse reparados.
En el mundo de los vinos de alta gama, las condiciones de almacenamiento son esenciales: unos 13 grados Celsius, entre 60% y 70% de humedad, oscuridad y posición horizontal. Es vital saber si esas condiciones se mantuvieron. Como las botellas estuvieron desaparecidas 145 días, los Borel afirman que es imposible conocer cómo fueron manipuladas.
“Nadie va a pagar 24.000 dólares sin saber cómo se conservó el vino”, dijo Alain Borel.
“Es como desconocer la cadena de custodia de las pruebas”, agregó Celeste Borel. “Una vez que no se tiene esa información, el valor desaparece”.
El segundo sospechoso, Nikola Krndija, de 57 años, sigue prófugo. Hay indicios de que ha estado siguiendo el caso.
Según el fiscal del condado de Clarke, Matthew Bass, alguien que decía ser el abogado de Krndija contactó al juzgado preguntando si podía comparecer de forma remota, supuestamente desde Serbia.
“Aquí las cosas no funcionan así”, dijo Bass. “Por nuestra parte, el señor Krndija es bienvenido a regresar a Estados Unidos y entregarse a las autoridades”.
El robo de vinos de alta gama se ha convertido en un lucrativo delito internacional, alimentado por restaurantes que promocionan sus cartas de vinos en línea sin reforzar la seguridad, la facilidad para transportar botellas, compradores dispuestos y un mercado negro de ladrones e intermediarios.
Según las autoridades, Ray y Krndija llegaron el 19 de noviembre al L’Auberge Provençale Inn & Restaurant, en la región vinícola del valle de Shenandoah, Virginia, a 96 kilómetros al oeste de Washington. Ella se presentó como “Stephanie Jacobs”, asistente personal del director ejecutivo de una empresa financiera canadiense, interesada en organizar una cena lujosa, según grabaciones de seguridad. Los dueños sabían que el evento podía generar más de 20.000 dólares.
Ray ha hablado poco en audiencias, pero un documento presentado la semana pasada detalla su vida.
Ray creció en Leicester, Inglaterra, y luego se mudó a una zona costera que en los 90 acogía refugiados de la crisis de los Balcanes. Fundó una organización benéfica para huérfanos. Fue propietaria y administradora de un restaurante y un hotel en Herne Bay que luego se endeudaron. Tras divorciarse y obtener la custodia de sus tres hijos, se matriculó en la universidad a los 45 años y en cinco años obtuvo una maestría en escritura creativa por la Universidad de Kent.
“Natali me pareció una persona sumamente inspiradora y fascinante”, escribió una amiga de toda la vida en una carta presentada al tribunal.
Ray trabajó como ayudante de cátedra de teatro, publicó poesía y tradujo literatura serbia al inglés. Según su abogada, durante la última década ha luchado contra un tipo raro de cáncer de sangre y ha continuado con quimioterapia mientras estaba encarcelada en Virginia.
Según la fiscalía, los cargos por posesión de herramientas para el robo se derivan de las pelucas que supuestamente usaban Krndija y Ray, y de un abrigo con bolsillos interiores profundos que supuestamente usaba Krndija para esconder el vino.
Al inicio de la investigación, Christian Borel, hijo de los Borel, sommelier y copropietario, creyó que habían robado seis botellas. Dos fueron recuperadas cerca del coche utilizado en la huida. Después descubrió que dos de las botellas supuestamente desaparecidas habían sido trasladadas a otro estante de la bodega semanas antes. “He aprendido a guardar mejor las cosas”, bromeó.
Según los Borel, Bell llegó el 13 de abril con los vinos recuperados. Parecían auténticos: un Romanée-Conti 2020 y un Richebourg 2019, ambos de la legendaria bodega Domaine de la Romanée-Conti en Borgoña, Francia. Los Borel cotejaron los números de serie con sus registros, aunque concluyeron que el valor de los vinos se había desplomado.
Antes del robo, los Borel esperaban que el precio de las dos botellas aumentara con el tiempo. “Para mí eran una inversión”, dijo Celeste Borel. “Ahora casi no valen nada”. Los Borel afirmaron que no pueden estar seguros de que no hayan sido manipuladas.
—Ni siquiera sé si son buenos, Mike —recordó Celeste Borel haberle dicho al detective.
Sumption, el sheriff, confirmó los recuerdos generales de los Borel sobre el reencuentro. Bass, el fiscal, dijo que desconocen dónde estuvieron las botellas o quién las entregó a la oficina del defensor público.
“¿Podría haber sido incluso el propio Krndija? Supongo que nunca lo sabremos”, dijo Bass.
Fuente: Infobae