Un equipo de científicos ha detectado un ciclo de retroalimentación desconocido en el sistema circulatorio oceánico de la Antártida que está acelerando la pérdida de hielo. Este fenómeno podría provocar un incremento del nivel del mar más rápido y grave de lo que los modelos climáticos actuales estiman, según una alerta de los investigadores.
La investigación, liderada por Madeleine Youngs, de la Universidad de Maryland, fue publicada en la revista Nature Geoscience. El equipo identificó una reacción en cadena que tiene el potencial de amplificar de manera significativa el avance de las aguas costeras en todo el planeta hacia finales de siglo, según informó la propia casa de estudios en un artículo.
Los expertos subrayan que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) trata el deshielo antártico como un fenómeno aislado y estático. Sin embargo, los nuevos hallazgos revelan un ciclo dinámico de retroalimentación: a medida que el hielo se derrite, el agua resultante modifica la circulación oceánica, lo que a su vez incide nuevamente sobre la cantidad de hielo que se derrite. Esta interacción podría acelerar aún más todo el proceso.
“La mayoría de los modelos climáticos actuales que sirven de base para la política internacional no tienen en cuenta este ciclo de retroalimentación”, afirmó Youngs, profesor adjunto del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la UMD.
Los mecanismos ocultos del deshielo antártico
El equipo de Youngs rastreó un fenómeno clave: el efecto desproporcionado que genera el agua de deshielo de las plataformas de hielo antárticas debido a su temperatura y densidad. El agua fría y densa se hunde, creando una barrera protectora cerca del fondo oceánico. Esta capa impide que masas de agua más cálidas lleguen a la base de las plataformas de hielo, protegiéndolas temporalmente del derretimiento.
No obstante, cuando grandes volúmenes de agua de deshielo ingresan al océano, diluyen y debilitan esa barrera protectora. Esto facilita que el agua más cálida alcance el hielo basal. Como consecuencia, el hielo se derrite a mayor velocidad, generando más agua dulce y perpetuando el debilitamiento de la barrera fría.
“Es un círculo vicioso en el que un mayor deshielo provoca que el agua más cálida llegue al hielo, lo que a su vez causa aún más deshielo”, explicó Youngs.
Youngs añadió que, sin medidas de mitigación, existe una posibilidad clara de que este proceso acelere la llegada del punto de inflexión climático mucho antes de lo que ocurriría mucho antes de lo previsto si se considera el proceso de manera aislada.
La advertencia de los investigadores cobra mayor peso ante las proyecciones del IPCC, que estima que el deshielo de la Antártida podría aportar entre 28 y 34 centímetros adicionales de aumento del nivel del mar para el año 2100 en escenarios de altas emisiones. Este dato, incluido en el último tercio del informe de la Universidad de Maryland, eleva el riesgo global al combinarse con el acelerador oculto detectado por el nuevo estudio.
Actualmente, más de 680 millones de personas viven en zonas costeras bajas vulnerables al ascenso del nivel del mar. Incluso un aumento moderado sobre las proyecciones del IPCC expandiría el alcance de las marejadas ciclónicas y la frecuencia de inundaciones permanentes en ciudades como Miami o Bombay.
Diferencias regionales: entre la aceleración extrema y la protección efímera
El fenómeno de retroalimentación positiva es notablemente más marcado en zonas como el mar de Weddell. En estas regiones, el ciclo de debilitamiento de la barrera fría permite una penetración más rápida del agua cálida, impulsando una fusión acelerada.
En cambio, en áreas como la Península Antártica Occidental y el Mar de Amundsen, donde se ubica el Glaciar Thwaites —conocido informalmente como “el Glaciar del Juicio Final”—, el flujo de agua de deshielo desde el este genera una barrera de agua fría dulce que protege temporalmente la base del hielo de las infiltraciones de agua cálida.
“Nuestro estudio sugiere que estas regiones —generalmente consideradas las de mayor riesgo— están en realidad más protegidas de lo que pensábamos, al menos a corto plazo, debido a este ciclo de retroalimentación negativa”, puntualizó Youngs.
Youngs aclaró que esa “protección” depende de que ocurra primero un deshielo masivo aguas arriba, un suceso que ya representa graves consecuencias para el nivel del mar a nivel global.
Los autores sostienen que el manejo conceptual que hacen los modelos climáticos oficiales sobre el “deshielo fijo” es insuficiente. Destacan la necesidad de incorporar las retroalimentaciones regionales vinculadas a la dinámica del agua de deshielo para poder determinar de manera precisa la velocidad y el alcance de la futura pérdida de hielo en la Antártida, así como el ascenso asociado del nivel marino.
Subestimar el peso de estos ciclos de retroalimentación podría tener efectos dramáticos en la configuración de políticas climáticas y de gestión de poblaciones costeras. Youngs alertó que “no podemos limitarnos a considerar el impacto directo del calentamiento atmosférico”. Remarcó que su equipo apenas inicia la exploración de este proceso, pero que las retroalimentaciones detectadas “son reales, de gran impacto y varían según la zona del continente donde se produzcan”.
Ya se ha iniciado una nueva etapa de estudio por parte de la Universidad de Maryland. El grupo de Youngs y colaboradores desarrolla actualmente simulaciones climáticas de mayor resolución centradas en los efectos dinámicos de la retroalimentación del agua de deshielo. Estas simulaciones buscan identificar qué plataformas de hielo están más cercanas al “punto de no retorno” y determinar la cronología probable de los escenarios críticos hasta el año 2100.
Como indicó la autora principal en referencia al futuro inmediato del equipo: “El siguiente paso es comprender exactamente cuándo y dónde se produce el punto de inflexión, y qué significa eso para todos nosotros”.
Fuente: Infobae
