La mayor crisis de suministro de petróleo de la historia se intensifica sin pausa. Ya se han perdido cerca de 2.000 millones de barriles, equivalentes al 5% del suministro mundial anual, debido al bloqueo del estrecho de Ormuz. Cada día que el paso permanece cerrado, el déficit se incrementa en 14 millones de barriles. Las negociaciones de paz entre Estados Unidos e Irán están estancadas, por lo que la reapertura parece lejana.
A pesar de esto, los mercados petroleros muestran una calma sorprendente. Los futuros del crudo Brent se ubican en 105 dólares por barril, por debajo de los máximos de abril que rondaban los 120 dólares. Incluso están por debajo del pico de 129 dólares alcanzado en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania. Los precios al contado han caído aún más, lo que indica que el crudo es más abundante que al inicio del conflicto bélico. Este exceso de oferta es real, pero no debe generar exceso de confianza: un desastre energético de gran magnitud podría estar cerca.
Dos actores inesperados están protegiendo al mundo de la catástrofe. El primero es Estados Unidos. Sus exportaciones netas de crudo y productos refinados se han disparado hasta los 9 millones de barriles diarios (b/d), casi 4 millones de b/d más que en el mismo período del año anterior. Esto refleja la rápida respuesta de las empresas energéticas estadounidenses, que han utilizado sus reservas, refinerías y terminales para abastecer a clientes internacionales de alto poder adquisitivo. También confirma la utilidad de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos, que el gobierno comenzó a usar en marzo. Estos barriles adicionales permitieron aumentar los envíos al extranjero sin afectar la oferta interna.
El segundo héroe inesperado es China, que importa 4,5 millones de barriles diarios menos de crudo que hace un año. Esto se debe a una menor demanda de combustible caro por parte de los consumidores y a decisiones gubernamentales. Al inicio de la guerra, China prohibió a las refinerías exportar productos y las autorizó a utilizar sus reservas, reduciendo así la necesidad de petróleo extranjero.
Estos factores, sumados al racionamiento que destruye la demanda en los países pobres, explican la tranquilidad en los mercados de crudo. Sin embargo, si el estrecho de Ormuz continúa cerrado, se avecina una tormenta. Los gobiernos deberán evitar políticas que la hagan aún más destructiva.
El mundo entró en la guerra con reservas de petróleo cercanas a máximos de los últimos diez años. A medida que los importadores recurren a sus reservas para compensar la pérdida de suministro del Golfo, estas podrían agotarse más que nunca para junio. El colchón de petróleo almacenado en alta mar, que alcanzó volúmenes casi récord (disponible en parte por el aumento de exportaciones del Golfo antes de la guerra), se ha agotado en gran medida. Ni las reservas nacionales de Estados Unidos y China durarán para siempre, y menos las escasas reservas de los países pobres.
Pronto, las reservas privadas en los países ricos comenzarán a agotarse. Los precios podrían dispararse, reflejando tanto el bajo nivel absoluto de inventarios como su distribución geográfica desigual. Los productos refinados serán los primeros afectados. Las exportaciones atrapadas en los Golfos y los recortes en la producción de refinerías ya han agotado las reservas de diésel, gasolina y combustible para aviones, lo que ha elevado los precios mucho más rápido que los del crudo. A medida que las reservas desaparezcan, los precios tendrán que subir aún más para equilibrar oferta y demanda.
La crisis se intensificará si China empieza a comprar más crudo. Con casi 1.200 millones de barriles en reserva, en teoría podría evitar costosas importaciones durante meses. Pero querrá mantener una reserva, por lo que podría regresar al mercado.
Otro riesgo es que Donald Trump pierda la paciencia. Él y otros populistas del movimiento “Estados Unidos Primero” se indignarán ante el vertiginoso aumento de las exportaciones mientras las reservas nacionales disminuyen, especialmente si esto eleva el precio de la gasolina por encima de los 5 dólares por galón. En 2022, esos aumentos perjudicaron tanto el bolsillo de los conductores como los índices de aprobación de Joe Biden como presidente. La administración Trump ya debate una posible prohibición de las exportaciones. Si la implementa, los precios mundiales subirían rápidamente. Las costas estadounidenses, que dependen de importaciones, se verían perjudicadas por los precios más altos y las represalias de otros exportadores. Sus refinerías, al ver reducidos sus márgenes, recortarían la producción.
La economía mundial ha encontrado cierta calma en el ojo de la tormenta energética, pero está lejos de ser un puerto seguro. Una decisión imprudente de Estados Unidos podría fácilmente hacerla naufragar.
Fuente: Infobae