La Universidad de Harvard, una de las instituciones más selectivas del planeta, rechaza cada año a cerca del 97% de sus solicitantes. Sin embargo, una vez dentro, muchos de sus alumnos optan por no asistir a clases ni completar las lecturas obligatorias, según un informe elaborado por el Comité de Pacto Social en el Aula, un grupo de siete académicos que analizó la cultura educativa en el campus y que ha generado un intenso debate desde su divulgación en enero pasado.
Cuando los estudiantes acuden a las aulas, pasan la mayor parte del tiempo concentrados en sus dispositivos electrónicos y muestran poca disposición a intervenir, ya sea por temor a expresar ideas que otros podrían rechazar o simplemente porque no han preparado el material necesario para aportar de forma significativa, detalla el documento. La inflación de calificaciones descontrolada permite que, aun así, aprueben los cursos sin mayores dificultades.
Esta situación deriva en que muchos estudiantes finalicen su paso por Harvard sin haber aprovechado la oportunidad de dialogar en profundidad con profesores y compañeros. Quedan atrapados en burbujas ideológicas y evitan enfrentarse a ideas que les resulten incómodas o desafiantes.
Los críticos conservadores han denunciado durante años que Harvard y otras universidades de élite permiten un sesgo liberal dominante, censurando de hecho la libre expresión. Estas quejas han impulsado, en los últimos meses, un esfuerzo republicano por reformar los campus universitarios. Pero incluso antes de que Donald Trump asumiera la presidencia, el informe del comité de Harvard ya reconocía que la crítica tenía fundamento.
“En Harvard, como en todo el país, la cuestión de si las personas pueden expresar sus opiniones políticas sin temor a sanciones sociales o institucionales ha atraído una atención especial”, señala el informe.
El texto agrega que, al faltar a clase, los estudiantes pierden la posibilidad de escuchar perspectivas distintas a las suyas.
Omosefe Noruwa, estudiante de tercer año en la rama pre-médica de Harvard, coincide con el diagnóstico del comité. Para ella, la grabación de las clases facilita la ausencia presencial. “Si pueden obtener buenas calificaciones sin ir a clase, dejan de asistir”, comentó. Noruwa encontró que los debates en un curso sobre si la guerra civil estadounidense sigue vigente eran “perspicaces”, pero fuera del aula la situación era distinta. “Mis dos primeros años fueron muy politizados”, relató. Las opiniones liberales predominan en Harvard y eso puede resultar incómodo para alguien con una mezcla de ideas liberales y conservadoras como ella. No obstante, este año lo percibe “un poco más relajado”.
Moldeando una nueva mentalidad en el campus
Economía 10, Principios de Economía, es una de las materias más concurridas de Harvard. Este semestre cuenta con 761 matriculados que se reúnen en un teatro histórico con paneles de madera, donde el profesor camina de un extremo a otro del escenario como un actor shakesperiano, luciendo una gorra de béisbol. Al ingresar, lo primero que se observa son filas de asientos etiquetados como “SECCIÓN LIBRE DE DISPOSITIVOS”, en mayúsculas. La mayoría permanece vacía.
David Laibson, el docente de economía con la gorra de béisbol, fue copresidente del comité que elaboró el informe. Señaló que algunos de estos problemas existen al menos desde que él era estudiante en la década de 1980. La procrastinación y la sobrecarga de horarios “han caracterizado el aprendizaje en Harvard, y creo que en la mayoría de escuelas, desde que se tiene memoria”. Consideró que ya era hora de un cambio: “Debes saber que cuando miras tu teléfono, en realidad no estás escuchando lo que pienso”, expresó.
La decana de la facultad de artes y ciencias de Harvard, Hopi Hoekstra, calificó el informe como “algunas duras verdades sobre nuestra cultura de aprendizaje”. En respuesta, la universidad y sus profesores han intentado transformar la experiencia universitaria este otoño para fomentar una actitud más abierta y comprometida.
Algunos instructores ahora pasan lista. Se alienta a los estudiantes a tomar apuntes a mano, en lugar de hacerlo en teléfonos o computadoras portátiles, para evitar distracciones digitales. Además, para ayudar a los alumnos a superar el miedo a expresarse, los profesores están adoptando reglas que prohíben compartir fuera del aula lo que se diga en clase. Incluso el proceso de admisión se ha ajustado: en 2024 se añadió una nueva pregunta de ensayo que pide a los aspirantes escribir 150 palabras sobre una ocasión en la que estuvieron en profundo desacuerdo con alguien.
El comité inició su trabajo en febrero de 2024, en medio de protestas divisivas y a veces físicamente agresivas por la guerra en Gaza. Su objetivo era encontrar maneras de promover el diálogo y responder a la pregunta: “¿Cuál es el propósito de una educación en Harvard?”
Al faltar a clase, señaló el Dr. Laibson, los estudiantes pierden la oportunidad de aprender a interactuar con ideas desafiantes. Incluso cuando están presentes, “demasiado a menudo fingen haber hecho la lectura, y en consecuencia la conversación en clase es mucho menos productiva de lo que debería ser. Es un mal uso del tiempo de todos, y a menudo hay un estudiante que básicamente lleva el peso de la participación”.
El comité observó que las aulas deberían ser espacios de libre intercambio de ideas. Sin embargo, en la primavera de 2024, solo un tercio de los estudiantes de último año en Harvard dijeron sentirse completamente libres para expresar sentimientos y creencias personales sobre temas controvertidos, cifra que en 2023 era del 46%.
Los estudiantes manifestaron temor a ser excluidos socialmente, vergüenza por sonar poco inteligentes, la sensación de que debían alinear sus opiniones con las de los profesores para obtener una buena calificación, y la tendencia a elegir cursos según la probabilidad de obtener una nota alta en lugar de por curiosidad intelectual.
Quizás ni siquiera hacía falta esforzarse tanto. La inflación de calificaciones, ya grave antes de la pandemia, se ha disparado, según Amanda Claybaugh, decana de educación de pregrado en Harvard. En 2015, aproximadamente el 40% de las calificaciones eran A; ahora la cifra ronda el 60%. La mitad de ese aumento ocurrió durante la enseñanza remota. “Los estudiantes están muy preocupados por su futuro, y la facultad lo comprende”, y trata de hacer los cursos menos estresantes, señaló Claybaugh. Los profesores también temen recibir evaluaciones negativas si son demasiado estrictos, según el informe.
A los estudiantes les queda buscar otras formas de distinguirse: unirse a más clubes, tomar más cursos o tener dos campos de concentración en lugar de uno solo. Los profesores escribieron que “algunos consideran que los compromisos extracurriculares extensos son una distribución de su tiempo más gratificante, significativa y útil”.
¿Son los estudiantes el verdadero problema?
El ausentismo estudiantil, la polarización de opiniones y la caída del rendimiento académico son problemas nacionales que preocupan a educadores de todo tipo de escuelas. El ausentismo crónico en las escuelas públicas se disparó durante la pandemia. Los profesores temen que los estudiantes estén perdiendo la resistencia para leer un libro completo. Y el logro académico, medido por una prueba nacional, ha caído a uno de los niveles más bajos en décadas. Sin embargo, estas tendencias varían de una institución a otra.
En universidades públicas como la Universidad de Kansas, los estudiantes faltan a clases porque trabajan, indicó Lisa Wolf-Wendel, profesora de educación superior en esa casa de estudios. “Tienes que hacer que valga la pena que la gente asista. Debe ser algo que no puedas hacer por tu cuenta en tu dormitorio”, afirmó. Ahora que muchas conferencias pueden verse de forma remota, los profesores deben esforzarse más para atraer a los alumnos. “¿Cuál es el valor agregado de asistir a clase? Es una relación recíproca conjunta”, cuestionó.
En Harvard, algunos estudiantes rechazan la idea de que ellos sean el problema. Sostienen que la competencia por prácticas profesionales y puestos de trabajo en campos como derecho y finanzas es feroz. Por ello, no tienen más remedio que invertir tiempo en clubes que muestren sus habilidades y los diferencien de los demás compañeros que también obtienen A. Además, muchos ya dominaban ese arte antes de ser admitidos: fue lo que les permitió ingresar.
Joshua Schultzer, estudiante de segundo año que fue el mejor promedio de su clase en la escuela secundaria William Floyd, una pública en Long Island, comentó: “Hemos crecido equilibrando actividades extracurriculares y lo académico. Cuando llevas tiempo intentando ingresar en una escuela así —cualquier escuela, no solo Harvard— los estudiantes suelen hacer muchas actividades extracurriculares durante toda su vida. Es lógico que sigan haciéndolo”.
Nora Koutoupes Guessous, cuando era estudiante de primer año, sentía que estaba en una cinta de correr de la que no podía bajarse. Se quedaba despierta hasta tarde para cumplir compromisos de un club en cuya junta estaba, luego faltaba a su primera clase matutina para hacer la tarea de la siguiente y después veía el video de la clase perdida. Este año, como estudiante de segundo año, intenta hacer menos cosas, pero mejor. “La máxima prioridad siempre son las calificaciones”, afirmó.
Harvard puede tener parte de culpa por fomentar las ausencias, con una política que permite inscribirse en dos clases que se dictan al mismo tiempo. El Dr. Laibson les dice a sus estudiantes que el aprendizaje presencial es mejor que el video, pero defiende la doble inscripción porque muchas clases se superponen. “Si no permitiéramos la inscripción simultánea, estaríamos causando indigestión a muchos estudiantes”, explicó.
Para los que sí asisten, Laibson intenta que los debates sean más abiertos incluyendo una advertencia en el programa de estudios sobre que otros estudiantes pueden tener creencias diferentes, y advirtiendo sobre compartir comentarios de clase fuera del aula de manera que puedan identificar al orador. Schultzer dijo que el esfuerzo para que los estudiantes sean más abiertos de mente puede ser noble, pero que el ambiente en Harvard solo es parte del problema. También lo es “el clima social y político extremadamente polarizado en este momento. Es el estado del mundo”, concluyó.
Fuente: Infobae