Era la hora del almuerzo en la Montaña de los Monos del Zoológico de la Ciudad de Ichikawa. Entre los 56 macacos residentes se escuchaban gruñidos y chillidos mientras un cuidador repartía un cubo lleno de manzanas, boniatos y coles.
De repente, apareció la estrella del recinto: Punch, un macaco de 9 meses que se volvió una sensación en internet. Su fama comenzó cuando su madre lo abandonó al nacer y él buscó consuelo en un peluche de orangután.
«¡Mira cómo va!», exclamó David Lena, un niño español de 11 años que visitaba el zoológico por tercera vez en una semana junto a sus padres. «Tengo muchísimas ganas de abrazarlo».
Punch giraba, saltaba, se colgaba boca abajo mientras mordisqueaba una galleta y desfilaba por el recinto del brazo de un cuidador. Su historia comenzó en julio, cuando los funcionarios del zoológico informaron que su madre lo había abandonado debido a un parto complicado durante una ola de calor. Aunque fue reintroducido en la tropa en enero, sin la guía materna le costó integrarse y solía jugar solo.
En Japón, lo llaman cariñosamente «Punch-kun». Ha inspirado camisetas del «Equipo Punch», stickers en redes sociales y figuras de acción. IKEA incluso agotó el peluche de orangután que él popularizó. Cientos de personas han enviado cartas y dibujos al zoológico.
La fama no es poca cosa para un macaco de dos kilos y medio. Ha atraído hordas de fans en busca de fotos, titulares de chismes como «PUNCH TIENE NOVIA❤️», e incluso parodias en Saturday Night Live y The Daily Show con Jon Stewart.
A pesar del protagonismo, Punch lo ha manejado mejor que muchas estrellas jóvenes. Con el tiempo, se ha integrado poco a poco en su tropa y ha hecho amigos, tanto monos como humanos. También está dejando atrás algunas muletas de su juventud, incluido el famoso peluche. Ya no corretea con él por la montaña, aunque todavía se acurruca con él por las noches. El zoológico mantiene dos peluches para poder limpiarlos a diario.
Miles de personas acuden cada día al zoológico de Ichikawa con la esperanza de ver al mono y al meme en persona. Punch, sin embargo, suele ignorarlos. Prefiere jugar con las cadenas que cuelgan de las rocas, sentarse para sesiones de acicalamiento con los mayores o, de vez en cuando, robar bocadillos a otros miembros de la tropa.
En tiempos turbulentos, Punch se ha convertido en un símbolo mundial de resiliencia. Sus legiones de fans encuentran en él un alivio frente a las malas noticias sobre guerras, cambio climático o el aumento del precio de la gasolina.
«Cuando miro a Punch-kun, no tengo que pensar en cosas como el aumento de los precios o las guerras», dijo Riko Kusumoto, de 23 años, quien viajó desde Kobe, a unos 550 kilómetros, hasta Ichikawa llevando el famoso peluche. «Lo único que podía pensar era: ‘¡Aguanta, Punch! Pasé un rato muy agradable y reconfortante'».
Yuko Tanaka, de 66 años, visitó el zoológico con su hija Manami, de 46. «No se rinde y vive su vida al máximo, y eso es lo que me conmueve», comentó, inspirada por la determinación de Punch ante el abandono y el acoso.
La fama de Punch ha transformado la suerte del zoológico, que enfrentaba déficits presupuestarios y luchaba por atraer visitantes. Ha recibido más de 200.000 dólares (unos 32 millones de yenes) en donaciones desde febrero. El número de visitantes se ha triplicado, alcanzando los 90.000 en marzo.
El zoológico no imaginaba el potencial cuando compartió la historia por primera vez en redes sociales el 5 de febrero. «Actualmente, hay un mono bebé en el recinto de los monos que sujeta un peluche», escribieron en X. «¡Se llama Punch y es un niño! Por favor, ¡cuiden con cariño el crecimiento de Punch!».
Pronto llegaron mensajes de ánimo de todo el mundo, pero también quejas. Algunos criticaron las condiciones del zoológico, señalando que la montaña de los monos es una formación rocosa artificial abarrotada y sin sombra. A otros fans les molestaron los videos donde monos mayores arrastraban y golpeaban a Punch. Grupos como PETA pidieron trasladarlo a un santuario.
El zoológico ha defendido sus esfuerzos por reintegrar a Punch y ha emitido media decena de declaraciones sobre el comportamiento de los primates. Takashi Yasunaga, supervisor del zoológico, dijo: «Hay quien piensa que Punch es adorable; hay quien siente lástima por él». Aseguró que el objetivo es «darle la mejor vida posible».
Shumpei Miyakoshi, uno de los principales cuidadores, le da leche a Punch, quien suele agarrarse a su brazo a la hora de la merienda. «Ha cambiado mucho», dijo Miyakoshi. «Espero que algún día me olvide».
El artículo original fue reportado por Javier C. Hernández, jefe de la corresponsalía de Tokio del Times, y Hisako Ueno, periodista radicada en Tokio.
Fuente: Infobae