La ciudad de Nueva York ha dado un paso atrás en el uso de tecnologías de reconocimiento facial dentro de su sistema de bicicletas compartidas Citi Bike. La administración liderada por Zohran Mamdani ordenó suspender un plan que había sido impulsado durante la gestión de Eric Adams, luego de que surgieran serias inquietudes sobre la privacidad, el manejo de datos biométricos y los posibles sesgos raciales de los algoritmos.
De acuerdo con fuentes del gobierno municipal citadas por el diario Daily News, la Alcaldía solicitó a Lyft, la empresa operadora de Citi Bike, que no implementara el sistema de reconocimiento facial hasta que se cuente con garantías más sólidas sobre la seguridad y el tratamiento de la información biométrica de los usuarios.
Sesgos raciales en el centro del debate
Las preocupaciones sobre la equidad de estas herramientas no son nuevas. El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), una agencia federal de referencia en Estados Unidos, ha documentado que los algoritmos de reconocimiento facial presentan tasas de error mucho más altas al identificar a personas de ascendencia afroamericana, latina y asiática, así como a mujeres y menores de edad, en comparación con adultos blancos. Este hallazgo proviene de un estudio publicado en 2019.
El informe del NIST advierte que la precisión de estos sistemas varía significativamente según la demografía, lo que representa un riesgo para la equidad en los servicios públicos. Como resultado, la administración de Mamdani decidió frenar el plan.
El origen del proyecto suspendido
La propuesta fue lanzada en agosto del año anterior, bajo el mandato de Eric Adams. En ese entonces, el entonces vicealcalde Randy Mastro solicitó a Lyft que desarrollara mecanismos tecnológicos para impedir que menores de dieciséis años —la edad mínima oficial— usaran las bicicletas. El plan contemplaba el uso de autofotos y herramientas biométricas para estimar la edad, permitiendo que adolescentes sin identificación oficial accedieran al servicio mediante una fotografía facial.
Sin embargo, la administración de Mamdani identificó riesgos como el robo de identidad, el almacenamiento prolongado de datos biométricos y su posible transferencia a agencias policiales o de seguridad. Por estas razones, el proyecto fue suspendido.
“El bienestar de los jóvenes neoyorquinos es nuestra prioridad, ya sea en una bicicleta o en línea”, afirmó Jeremy Edwards, portavoz de la Alcaldía, en un comunicado reproducido por Daily News. Edwards remarcó la voluntad de explorar alternativas que aseguren privacidad, seguridad, precisión y equidad.
El respaldo científico a la suspensión
El NIST mantiene investigaciones abiertas sobre los sesgos y fallos de los sistemas de reconocimiento facial. En su informe de 2019, la agencia destacó que “la mayoría de los algoritmos presentan tasas de falsos positivos hasta 100 veces más altas” para rostros afroamericanos y asiáticos que para blancos, y que los errores en la identificación afectan con mayor frecuencia a mujeres y personas jóvenes. Estas conclusiones han sido citadas en audiencias del Congreso de Estados Unidos, donde el organismo recomendó no implementar sistemas de reconocimiento facial sin auditorías independientes y salvaguardas contra la discriminación.
Testimonios y denuncias sobre el reconocimiento facial en Nueva York
Organizaciones como Amnistía Internacional y la Unión de Libertades Civiles de Nueva York (NYCLU) han documentado testimonios de latinos afectados por sistemas de reconocimiento facial en la ciudad, aunque no vinculados a Citi Bike, sino al contexto de vigilancia policial y acceso a servicios públicos. Uno de los casos más emblemáticos es el de Ángel Díaz, residente del Bronx, quien fue erróneamente identificado y detenido por la policía tras un error en la tecnología biométrica.
“Me arrestaron basándose en una foto que no era mía”, relató Díaz en una entrevista para The Guardian publicada el 23 de diciembre de 2021.
Casos como el suyo refuerzan las advertencias sobre el impacto desproporcionado de estos sistemas en comunidades minoritarias. La campaña Ban the Scan de Amnistía Internacional y los informes de la NYCLU advierten que el uso del reconocimiento facial por parte del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) ha afectado especialmente a barrios con alta presencia de comunidades negras y latinas.
“El reconocimiento facial es una tecnología que refuerza el racismo sistémico” y expone a los neoyorquinos negros y latinos a una vigilancia excesiva y a detenciones injustas, señaló Matt Mahmoudi, investigador tecnológico de Amnistía Internacional, en un comunicado de la organización fechado el 4 de noviembre de 2021.
La Comisión de Derechos Humanos de la Ciudad de Nueva York, un organismo municipal, también ha recibido quejas y advertencias sobre el uso de tecnología biométrica, aunque no ha documentado incidentes vinculados a Citi Bike.
Controversias políticas y debates legislativos
El debate sobre el reconocimiento facial se intensificó en Nueva York tras una investigación de Wired que reveló el uso de estas tecnologías en el Madison Square Garden, propiedad de James Dolan, para monitorear a visitantes. Este caso motivó la intervención política de Zohran Mamdani, quien advirtió sobre el avance de la vigilancia masiva tanto en espacios públicos como privados.
Antes de asumir la alcaldía, Mamdani ocupó un escaño en la Asamblea estatal y promovió proyectos legislativos para limitar el uso de herramientas de monitoreo digital, en particular bajo control del NYPD. Aunque su iniciativa no prosperó, contribuyó a la discusión sobre derechos civiles y vigilancia digital, un tema que continúa vigente en la agenda legislativa local.
Seguridad pública, derechos civiles y el futuro de la biometría facial en Citi Bike
Durante la gestión de Eric Adams, la administración respaldó la adopción de tecnologías para reforzar la seguridad. En 2022, Adams declaró: “Muchos funcionarios electos tienen miedo. Creen que es el ‘Big Brother’ observándolos. No, los está protegiendo”, defendiendo la expansión de sistemas de vigilancia y verificación biométrica.
El proyecto de verificación tecnológica también contó con el apoyo del consultor político Bradley Tusk, quien escribió una columna abogando por controles estrictos para evitar accidentes de adolescentes. Tras la suspensión, Tusk expresó su desacuerdo y sostuvo que “sería una pena que pusieran la teoría ideológica por encima de la seguridad física”.
Actualmente, el Departamento de Policía de Nueva York mantiene operativos sistemas de drones, cámaras inteligentes y reconocimiento facial, y el debate sobre el equilibrio entre seguridad pública y derechos civiles sigue abierto. La Oficina del Defensor Público de Nueva York advierte en su último informe que la adopción de biometría facial sin garantías robustas de privacidad y equidad puede profundizar las desigualdades existentes, ya que la falta de regulaciones claras puede derivar en discriminación y exclusión de ciertos grupos demográficos.
Las conversaciones entre la ciudad y Lyft para desarrollar estrategias de verificación de edad menos intrusivas continúan, mientras el uso de biometría facial en Citi Bike permanece suspendido.
Fuente: Infobae