Diminutas partículas de plástico, conocidas como microplásticos y nanoplásticos, se desplazan por la atmósfera y han sido detectadas en el agua potable, la nieve antártica y dentro de organismos marinos. Aunque su presencia en el aire ya está confirmada, el alcance real de su efecto sobre el calentamiento global acaba de revelarse con mayor claridad.
Una investigación difundida en Nature Climate Change muestra que estas partículas microscópicas pueden agravar el incremento de la temperatura global. El estudio analiza cómo el color y la distribución de los microplásticos alteran la cantidad de energía solar que queda atrapada en la atmósfera, y subraya la necesidad de incorporar este factor en los diagnósticos climáticos futuros.
El rol de los plásticos invisibles en el aire
Los hallazgos indican que los microplásticos y nanoplásticos no solo están esparcidos por todo el planeta, sino que también aportan al calentamiento del clima de una manera que antes no se consideraba. Según el estudio, estas partículas generan un efecto de calentamiento directo en la atmósfera equivalente a cerca del 16% del producido por el hollín, uno de los componentes más agresivos para el aumento térmico global.
El trabajo se centra en la influencia del color de los plásticos: los fragmentos oscuros, como azul, rojo y negro, pueden absorber hasta 74 veces más luz solar que los transparentes o blancos. Esa energía capturada se convierte en calor, lo que eleva la temperatura del aire circundante. En regiones como el Giro Subtropical del Pacífico Norte, este efecto de calentamiento resultó casi cinco veces superior al del hollín en la misma zona.
El análisis señala que hasta ahora los modelos climáticos no valoraban adecuadamente el impacto de los microplásticos y nanoplásticos, ya que no consideraban el papel de los distintos colores en la absorción térmica.
Metodología para medir el impacto climático
Para evaluar el efecto de los microplásticos y nanoplásticos en el clima, los investigadores prepararon muestras a partir de plásticos comerciales comunes, que luego trituraron hasta obtener partículas muy pequeñas. Emplearon una técnica de microscopía electrónica avanzada que permite analizar, individualmente, cómo cada color absorbe la energía lumínica. También repitieron las pruebas con plásticos envejecidos artificialmente para simular el efecto de la exposición ambiental sobre sus propiedades.
Con esos datos, calcularon cuánto calor podrían generar estas partículas en la atmósfera. Para ello, usaron simulaciones computacionales que integran la cantidad estimada de plástico en el aire, su tamaño, color y tiempo de suspensión. Así determinaron el posible efecto sobre el clima a escala planetaria.
Cabe aclarar que este estudio no recolectó muestras reales de aire, sino que se fundamentó en simulaciones y datos previos sobre la producción y dispersión de plásticos. Por lo tanto, los resultados pueden variar según los supuestos del modelo y la exactitud de los inventarios empleados. La cantidad precisa de microplásticos en la atmósfera sigue siendo incierta.
Lo que falta por resolver sobre los plásticos y el clima
El estudio sostiene que el impacto de los microplásticos y nanoplásticos en el clima mundial está subestimado y que su presencia debería incluirse en los grandes informes internacionales, como los del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Los autores enfatizan la urgencia de actualizar los modelos de predicción del calentamiento global y la necesidad de contar con mediciones más exactas sobre la cantidad y distribución de estas partículas en el aire.
Ante estos hallazgos, el Science Media Centre España recogió opiniones de expertos ajenos al estudio. Sam Harrison, modelador ambiental del UK Centre for Ecology & Hydrology, indicó que existe evidencia creciente sobre el papel de los plásticos en problemas ambientales, pero que aún persiste mucha incertidumbre acerca de la cantidad de partículas en la atmósfera y su verdadero impacto climático.
Si investigaciones futuras confirman que los microplásticos y nanoplásticos actúan como agentes de calentamiento de corta duración, su reducción podría tener un efecto relativamente rápido en el clima, a diferencia de lo que sucede con gases como el dióxido de carbono, que permanece en la atmósfera durante décadas. No obstante, los especialistas advierten que los beneficios de limitar estos contaminantes serían acotados y no reemplazan la necesidad de controlar los principales gases de efecto invernadero.
Fuente: Infobae
