El calentamiento de las aguas profundas que rodean la Antártida está provocando un derretimiento acelerado de las masas de hielo, lo que podría generar cambios irreversibles en el clima del planeta. Así lo advierte una investigación dirigida por la Universidad de Cambridge, publicada en la revista Communications Earth & Environment.
Amenaza directa sobre las plataformas de hielo
Los científicos documentaron que este fenómeno representa un riesgo concreto para las plataformas de hielo antárticas y, por ende, para el incremento del nivel del mar a nivel mundial. Aunque estudios previos ya señalaban esta posibilidad mediante modelos climáticos, la nueva investigación confirma con observaciones reales que el proceso ya está en marcha y que la elevación del océano podría ser inminente si las condiciones actuales persisten.
El equipo, liderado por expertos de Cambridge en conjunto con la Universidad de California (UCLA), detalla que la llegada de aguas más templadas a la plataforma continental antártica derrite el hielo desde la base, debilitando su estructura y facilitando que glaciares y capas internas se deslicen hacia el océano. Este mecanismo eleva el nivel del mar, ya que la Antártida alberga enormes reservas de agua dulce congelada.
Durante cuatro décadas, un equipo internacional recopiló datos oceanográficos mediante embarcaciones y boyas autónomas, logrando observaciones directas sobre cómo el calentamiento global está alterando las corrientes del Océano Austral. Este cambio permite que la llamada “agua profunda circumpolar”, una masa oceánica cálida, se expanda y se acerque a la región antártica, eliminando la protección natural de las plataformas de hielo.
Joshua Lanham, autor principal del estudio, subrayó que esta masa de agua cálida “puede filtrarse por debajo de las plataformas de hielo antárticas, derritiéndolas desde abajo y desestabilizándolas”. El investigador puntualizó que, aunque los modelos climáticos ya anticipaban este fenómeno, “ahora se observa con datos reales”.
El rol de las plataformas como frenos naturales
Las plataformas de hielo actúan como barreras naturales que contienen a los glaciares y las capas de hielo del continente. Según estimaciones de Cambridge, un colapso masivo de estas estructuras podría liberar suficiente agua como para provocar un aumento del nivel del mar de hasta 58 metros.
Estas plataformas, que antes estaban protegidas por aguas frías, ahora están expuestas a temperaturas más altas bajo su superficie. Sarah Purkey, profesora de la Scripps Institution of Oceanography, comparó la situación con “abrir el grifo del agua caliente” debajo de estas masas de hielo. El equipo científico advierte que la pérdida de esa protección incrementa el riesgo de colapso, afectando también a los glaciares y capas interiores, lo que podría desencadenar impactos en la dinámica antártica y en el aumento del nivel del mar a escala global.
Cambios en la circulación oceánica y calentamiento global
La investigación combinó registros históricos de barcos con datos recientes de la red de boyas Argo, aplicando además aprendizaje automático para construir un registro mensual que abarca cuatro décadas. Esta metodología permitió identificar la entrada de calor en zonas del Océano Austral que antes se consideraban aisladas.
Se estima que más del 90 % del calor adicional producido por el calentamiento global se almacena en los océanos, y el Océano Austral es uno de los principales receptores. Los expertos observaron una disminución en la formación de agua extremadamente fría y densa, un fenómeno que antes ayudaba a mantener alejadas las aguas cálidas y que ahora se reduce por el aumento global de las temperaturas.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) ya había pronosticado que el incremento de las temperaturas y el aporte de agua dulce por el deshielo reducirían la formación de aguas densas tanto en el Atlántico Norte como en la Antártida. El debilitamiento de grandes corrientes, como la circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC), ya es observable en ambos hemisferios.
“No es solo una posibilidad teórica; los datos muestran que este fenómeno está ocurriendo, con consecuencias para el ciclo global de carbono, nutrientes y calor”, subrayó Lanham en un comunicado de la universidad. El profesor Ali Mashayek, uno de los autores principales del estudio del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, destacó la trascendencia mundial de estas modificaciones: “El océano Austral desempeña un papel fundamental en la regulación del calor global y el almacenamiento de carbono, por lo que los cambios en la distribución del calor en esta región tienen implicaciones más amplias para el sistema climático global”.
Fuente: Infobae