El pingüino de Humboldt enfrenta una crisis sin precedentes en las costas de Perú y Chile. Investigaciones recientes revelan que la especie, emblemática del Pacífico sur, ha sufrido una reducción drástica de su población debido a la combinación de gripe aviar, eventos El Niño intensos y actividades humanas.
En Perú, los expertos estiman que la población actual ronda los 10.000 individuos, lo que representa una caída cercana al 50% en comparación con los registros de hace dos décadas. En Chile, el panorama es aún más grave en algunas colonias, donde se han reportado desplomes de hasta 90% en puntos de anidación.
La caída del pingüino de Humboldt: Perú primero, Chile después
Carlos Zavalaga, director de la Unidad de Investigación de Ecosistemas Marinos de la Universidad Científica del Sur, señaló que los censos en ambos países no siempre son comparables por diferencias metodológicas, pero la tendencia es clara: la especie viene retrocediendo de forma sostenida. Esta disminución no obedece a una sola causa, sino a la suma de múltiples factores que se refuerzan entre sí.
Uno de los impactos más severos fue la expansión de la gripe aviar en Sudamérica a fines de 2022, una enfermedad para la cual estas aves carecían de defensas naturales. A esto se sumó un evento El Niño prolongado e intenso en 2023, que redujo drásticamente la disponibilidad de alimento en el mar. Al depender de la anchoveta y otros peces pelágicos, la falta de presas durante la reproducción y crianza se traduce en menor supervivencia y menos nacimientos.
Gripe aviar, pesca incidental y El Niño intenso: amenazas que impiden la recuperación
La crisis del pingüino de Humboldt no se explica solo por enfermedades y clima. Los científicos advierten sobre amenazas permanentes que actúan silenciosamente. Una de las más persistentes es el enmallamiento en redes de pesca artesanal, especialmente las redes agalleras, que atrapan a los pingüinos sin que estos las detecten a tiempo. Este problema afecta tanto a colonias de Perú como de Chile.
Además, la pesca incidental en zonas de alimentación agrava la situación. Un estudio reciente documentó que los pingüinos que salen desde isla Choros buscan alimento en áreas donde operan barcos pesqueros de cerco que capturan anchoveta. Esta coincidencia aumenta la competencia por recursos y eleva la mortalidad accidental, especialmente durante la temporada de reproducción.
Otra amenaza constante es el disturbio humano en las colonias. A diferencia de otras especies, el pingüino de Humboldt es muy sensible a la presencia de personas. Esta reacción podría deberse a una larga historia de presión humana, incluida la extracción de guano en el siglo XIX. Hoy, el turismo mal regulado, las incursiones ilegales y el ruido en zonas de reproducción pueden provocar el abandono de nidos incluso con simples gritos.
El panorama se complica por la mayor frecuencia de eventos El Niño. En las últimas dos décadas han ocurrido más de 10 eventos de distinta intensidad, mientras que en los años noventa se hablaba de episodios cada 10 a 15 años. Esta aceleración rompe la capacidad natural de recuperación de la especie, ya que los pingüinos logran reconstruir parte de su población y luego enfrentan un nuevo golpe antes de estabilizarse.
En medio de este escenario, también está en discusión la protección legal. En Chile, un decreto que buscaba declarar al pingüino de Humboldt como Monumento Nacional fue retirado de la Contraloría General de la República el 12 de marzo de 2026.
El investigador Guillermo Luna Jorquera, de la Universidad Católica del Norte, señaló que una medida así permitiría impulsar acciones directas para proteger a la especie y al ecosistema que la rodea. Recordó que se trata de una especie bandera, cuya conservación beneficia a otras formas de vida que comparten el mismo hábitat.
Fuente: Infobae