En el corazón del bosque de Turingia, situado en el centro de Alemania, un equipo multidisciplinario de científicos ha localizado impresiones de piel de reptil que se posicionan entre las más antiguas registradas por la ciencia. Estos vestigios, descubiertos en la denominada Formación Goldlauter, poseen una antigüedad estimada de 298 millones de años. Los hallazgos han permitido revelar pormenores desconocidos sobre la anatomía de los primeros ejemplares de esta especie, según los resultados difundidos en la prestigiosa revista Current Biology.
El proyecto investigativo, que contó con el liderazgo de Lorenzo Marchetti, logró precisar la cronología de los fósiles mediante el uso de técnicas de datación radiométrica aplicadas a cenizas volcánicas. Este procedimiento técnico facilitó la identificación de lo que hoy se considera la aparición más temprana y completa de impresiones fósiles de piel vinculadas a reptiles troncales del periodo Paleozoico.
Los trabajos de campo se desarrollaron en las cercanías de las comunidades de Tabarz y Floh-Seligenthal. En esta zona geográfica, según reportes del Natural History Museum de Berlín, también se detectaron huellas pertenecientes a fauna primitiva, lo que refuerza la relevancia arqueológica del sitio.
Dichas impresiones fósiles se encontraban integradas a rastros de reposo y pisadas de reptiles primigenios, destacando entre ellas las huellas del Varanopus microdactylus. Las estructuras que se mantienen visibles están vinculadas a la especie Cabarzichnus pulchrus, la cual ha proporcionado una perspectiva directa sobre la fisonomía externa de los vertebrados terrestres que habitaron el ecosistema permocarbonífero.
La exactitud en la datación, sumada a la excepcional conservación de los restos, convierte este descubrimiento en la evidencia directa de piel de reptil más antigua de la que se tenga constancia. Tanto el Natural History Museum de Berlín como la publicación Current Biology han subrayado que este hito es fundamental para la paleontología y para la comprensión integral de la evolución de los reptiles prehistóricos.
De acuerdo con la información técnica, las muestras revelaron complejos patrones de escamas epidérmicas con geometrías de diamantes, hexágonos y siluetas alargadas. Este hallazgo ha sido clave para establecer una distinción clara entre las escamas epidérmicas, características de los reptiles contemporáneos, y las escamas dérmicas, que predominaban en peces y tetrápodos de épocas anteriores.
Es importante señalar que la preservación de tejidos cutáneos es un fenómeno sumamente inusual en el registro fósil mundial. Por este motivo, el hallazgo ha suministrado datos cruciales respecto a la evolución de los tegumentos en vertebrados terrestres. Asimismo, las analogías detectadas entre estas escamas y las de especies de periodos posteriores evidencian una continuidad en ciertos rasgos anatómicos durante el proceso evolutivo.
Hallazgo de la abertura cloacal y rasgos distintivos
Uno de los descubrimientos más impactantes detallados por los expertos fue la localización de una posible abertura cloacal impresa cerca del inicio de la cola del fósil. Esta particular estructura es recurrente en vertebrados terrestres, a excepción de los mamíferos placentarios, pero su conservación en restos de tal antigüedad es un hecho extraordinario.
En este ejemplar, los investigadores pudieron analizar una marca estrecha y de forma alargada, cuya orientación y morfología guardan similitud con las de serpientes, lagartos y tortugas de la actualidad. Los autores del estudio enfatizaron que esta forma difiere notablemente de la observada en cocodrilos y dinosaurios, lo que aporta un nuevo matiz al estudio evolutivo.
Los análisis presentados sugieren que, hacia el cierre del Carbonífero y el inicio del Pérmico, los reptiles troncales ya contaban con un sistema dual de escamas epidérmicas y dérmicas. Esta coexistencia anatómica respalda la teoría de una transición evolutiva crítica que ocurrió de manera previa a las grandes transformaciones climáticas de la era.
Se estima que el desarrollo de escamas epidérmicas fue un factor determinante en la posterior diversificación de los reptiles durante los procesos de calentamiento global y desertificación que caracterizaron al Pérmico temprano. De esta manera, el descubrimiento ayuda a situar cronológicamente las adaptaciones que permitieron a estos animales colonizar exitosamente los entornos terrestres.
Finalmente, el Natural History Museum de Berlín remarcó la importancia de las trazas fósiles, tales como huellas e impresiones, para reconstruir la biología de vertebrados primitivos. Estas evidencias logran suplir la carencia de tejidos blandos en otros esqueletos, ampliando el conocimiento sobre las fases iniciales de la vida animal en la tierra firme.
En conclusión, el estudio pormenorizado de estas huellas fósiles ha permitido el acceso a rasgos anatómicos que usualmente se pierden con el tiempo, siendo un elemento fundamental para entender la adaptación de los primeros vertebrados al medio ambiente terrestre.
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