La base fundamental para comprender el ADN en la actualidad se localiza en 1869. En ese entonces, el investigador de origen suizo Friedrich Miescher detectó un elemento primordial para la existencia en un sitio inusual: células de pus recolectadas de apósitos usados en centros hospitalarios.
Este descubrimiento, bautizado inicialmente como nucleína, resultó determinante para el progreso de la biología molecular, facilitando incluso el hallazgo de la estructura de doble hélice del ácido desoxirribonucleico.
Miescher nació en la ciudad de Basilea, Suiza, en el año 1844, en el seno de una estirpe de profesionales de la medicina. Aunque comenzó sus estudios médicos, una pérdida auditiva derivada de la fiebre tifoidea lo obligó a dejar la práctica clínica para centrarse en la indagación científica, según relata la historiadora Neeraja Sankaran.
Para el año 1868, el investigador se estableció en la Universidad de Tübingen, Alemania. Allí se integró al equipo de Felix Hoppe-Seyler, una figura central en los inicios de la bioquímica y la biología molecular.
Motivado por desentrañar los secretos químicos de la vida, Miescher se dedicó a examinar glóbulos blancos extraídos de vendajes clínicos descartados. En el transcurso de sus ensayos, identificó las biomoléculas conocidas hasta ese momento —como carbohidratos, lípidos y proteínas—, no obstante, detectó una sustancia particular que no presentaba las características de ninguna de las anteriores.
Tras someter la muestra a pepsina para eliminar proteínas, a yodo para descartar carbohidratos y realizar limpiezas con éter y alcohol, el elemento se mantuvo intacto. Al haberlo extraído directamente del núcleo de los leucocitos, lo denominó nucleína, un vocablo que se transformaría en un pilar de la ciencia biológica.
Pese a que era consciente de la magnitud de su hallazgo, el científico enfrentó obstáculos para su difusión. Se conoce que el propio Hoppe-Seyler, tras una experiencia negativa con un alumno anterior, optó por verificar minuciosamente cada dato antes de autorizar la publicación.
Debido a esto, el trabajo titulado “Sobre la composición química de las células de pus” vio la luz recién en 1871, ubicando el trascendental hallazgo únicamente en las páginas finales del reporte.
La comunidad científica recibió la noticia con indiferencia. El biólogo Ralf Dahm señala que la importancia de este descubrimiento quedó diluida entre descripciones químicas complejas que no resultaban atractivas para la época. En aquel periodo, el ADN era apenas un concepto etéreo, visto simplemente como “una molécula con propiedades en algún lugar de la célula”.
Posteriormente, Miescher prosiguió su labor académica en la Universidad de Basilea, donde sus discípulos resaltaban su obsesiva dedicación. De hecho, Fritz Suter rememoró que el investigador estuvo a punto de faltar a su propio enlace matrimonial debido a su intenso trabajo en el laboratorio.
El mismo Miescher admitía vivir bajo una constante presión laboral, llegando a redactar en una misiva que se sentía como
“un escolar con tareas incompletas”
.
La percepción sobre la nucleína se transformó en 1889. Fue su alumno Richard Altmann quien propuso el nombre de ácido nucleico para referirse a la misma molécula identificada décadas atrás.
Para el biólogo Kersten Hall, esta modificación representó una suerte de apropiación de la idea que terminó por minimizar las contribuciones originales de Miescher, desplazando su nombre del relato principal de la historia de la ciencia.
A pesar de ello, el aporte pionero de Miescher es innegable, pues fue el primero en proponer que la transmisión de la herencia biológica posee un sustento molecular. Esta visión, según Hall, es la más antigua de su clase, precediendo incluso a las teorías de Erwin Schrödinger.
Fue mucho después, en 1953, cuando James Watson y Francis Crick presentaron al mundo la estructura tridimensional del ADN, consolidando una teoría que se apoyaba en los cimientos colocados por Miescher.
Sobre este punto, Dahm enfatiza que, si bien Miescher carecía de pruebas visuales,
“la doble hélice es, en sí misma, una estructura impactante, más allá de su función”
.
El legado de Friedrich Miescher ha sido reivindicado solo de manera secundaria tras su muerte. El científico falleció a causa de la tuberculosis a los 51 años, en 1895. Aunque su nombre se mencione con poca frecuencia, tal como afirma Sankaran:
“al pensar en el ADN, todo empieza con Miescher”
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