La enfermedad de Parkinson se erige actualmente como uno de los mayores desafíos para la ciencia neurológica. Al ser una afección neurodegenerativa, suele diagnosticarse solo cuando los síntomas motores son plenamente visibles y el deterioro en el cerebro ya es sustancial. Por esta razón, la identificación de biomarcadores en las fases iniciales se ha convertido en una prioridad para la investigación médica, con el objetivo de hallar herramientas que posibiliten actuar antes de que la degradación neuronal sea irreversible.
Una investigación reciente, difundida por la revista npj Parkinson’s Disease y fruto del trabajo conjunto entre la Universidad Tecnológica Chalmers de Suecia y el Hospital Universitario de Oslo en Noruega, analizó las variaciones temporales en la actividad de los genes responsables de la reparación del ADN y la gestión del estrés celular. El estudio realizó una comparativa entre individuos sanos, pacientes con diagnóstico firme y personas en la etapa “silenciosa” (prodrómica), periodo que precede a la manifestación de los síntomas motores.
Alteraciones genéticas previas a los síntomas
El impacto del Parkinson en el control del movimiento se debe a la muerte progresiva de las neuronas que generan dopamina. Este proceso no es súbito; estas células poseen una actividad metabólica muy elevada que produce desechos tóxicos causantes de “estrés oxidativo”, un fenómeno químico que lesiona su propio ADN. Los genes analizados son los encargados de subsanar estos daños. Si presentan una actividad fuera de lo común, es un indicador de que las células están intentando sobrevivir ante el daño acumulado antes de colapsar.
“Para cuando aparecen los síntomas motores de la enfermedad de Parkinson, entre el 50 % y el 80 % de las células cerebrales relevantes suelen estar ya dañadas o han desaparecido. El estudio supone un paso importante para facilitar la identificación temprana de la enfermedad y contrarrestar su progresión antes de que llegue a este punto”
Así lo manifestó Danish Anwer, quien es estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Vida de Chalmers y autor principal del estudio. La investigación logró documentar que aquellos que atraviesan la fase silenciosa presentan alteraciones distintivas en el modo en que sus genes reparan el material genético y reaccionan al estrés. Los datos sugieren que la capacidad de los modelos genéticos para detectar estas señales fue más alta en los estadios más avanzados de esta etapa prodrómica.
Los hallazgos indican que la desregulación de las defensas y los fallos en la reparación del ADN tienen un rol mucho más determinante en el inicio de la enfermedad que en sus fases posteriores. Se observó un comportamiento particular: al comenzar la etapa silenciosa, la actividad de los genes es muy inestable, reflejando un esfuerzo desordenado por reparar el daño. Con el paso del tiempo, esa respuesta se vuelve uniforme, lo que sugiere que el mecanismo de defensa celular termina por agotarse.
El reporte científico señala que “el 50% de los genes de reparación del ADN y el 74% de los genes de respuesta al estrés exhibieron patrones no lineales”. Esto implica que el organismo activa un mecanismo de defensa temporal que termina apagándose. Entre los genes con mayor relevancia para predecir esta fase se identificaron:
- ERCC6
- PRIMPOL
- NEIL2
- NTHL1
Estos descubrimientos señalan que los inconvenientes en el manejo del estrés y la reparación genética son piezas clave en el Parkinson prodrómico y podrían funcionar como biomarcadores para una detección precoz.
Tecnología y precisión en el diagnóstico
Para alcanzar estos resultados, el equipo utilizó la base de datos de la Iniciativa de Marcadores de Progresión del Parkinson (PPMI), analizando muestras de sangre y datos genéticos de tres grupos distintos. Se evaluaron muestras en cuatro momentos distintos a lo largo de un periodo de tres años (0, 12, 24 y 36 meses), enfocándose en genes que reparan el ADN nuclear y mitocondrial.
A través de inteligencia artificial y validación estadística, los investigadores lograron diferenciar a sujetos sanos de aquellos en fase silenciosa con una exactitud muy elevada, que llegó a superar el 90% en ciertos puntos de la evaluación. Curiosamente, la capacidad para distinguir entre pacientes ya diagnosticados y personas sanas fue baja, confirmando que las huellas genéticas son más potentes antes del diagnóstico clínico.
“Esto significa que hemos encontrado una importante ventana de oportunidad que permite detectar la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas motores causados por el daño nervioso cerebral. El hecho de que estos patrones solo se manifiesten en una etapa temprana y dejen de activarse cuando la enfermedad ha avanzado más también hace interesante centrarse en los mecanismos para encontrar futuros tratamientos”
Esa fue la conclusión de Annikka Polster, profesora adjunta en Chalmers y directora de la investigación.
El estudio subraya que contar con estos biomarcadores en la sangre abre la puerta a pruebas diagnósticas no invasivas. Detectar la patología precozmente permitiría el uso de tratamientos neuroprotectores más efectivos. No obstante, el documento advierte sobre limitaciones: lo que ocurre en la sangre es solo un reflejo parcial del cerebro y factores como otras enfermedades o medicamentos podrían influir. Se recomienda validar estos marcadores en grupos más amplios y diversos en el futuro.
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