Durante una tarde gélida del mes de enero, en la tienda de abarrotes Stew Leonard’s en Paramus, Nueva Jersey, el departamento de licores muestra un cambio drástico. En un lugar preferencial, se exhiben ahora coloridas cajas de bebidas que contienen infusiones de cáñamo. La oferta incluye desde gaseosas con sabor a ponche tropical y mojitos de piña hasta té helado de durazno e incluso refrescos de cerveza de raíz con cannabis.
Blake Leonard, representante de la tercera generación de este negocio familiar y presidente de Stew Leonard’s Wine & Spirits, ha señalado que la expansión de esta categoría ha sido vertiginosa. Según el directivo, el minorista ha llegado al punto de retirar estantes destinados a la cerveza para abrir espacio a estos productos. Hace apenas tres años, la tienda contaba con menos de 10 marcas de este tipo; hoy, el inventario supera las 75 opciones, con un incremento en las ventas del 25 por ciento este enero en comparación con el año anterior.
Nuevas tendencias de consumo
Durante el inicio del año, millones de estadounidenses adoptan diferentes estilos de moderación:
- Enero seco: Abstinencia total del alcohol.
- Enero húmedo: Una reducción moderada en la ingesta alcohólica.
- Sobriedad a la californiana: La búsqueda de intoxicación a través de alternativas que no generen resaca al día siguiente.
Esta transición representa un desafío para la industria tradicional. La empresa de investigación Numerator destacó este mes que, durante los últimos tres años, las bebidas alcohólicas no solo han cedido terreno ante las opciones sin alcohol en enero, sino que su recuperación es cada vez más lenta. Esto sugiere una transformación permanente en los hábitos de vida, más que un simple ajuste tras las festividades decembrinas.
En contraste, las bebidas como seltzers, tés y los denominados «mocktails» que incorporan tetrahidrocannabinol (THC) han experimentado un crecimiento meteórico. Ante la demanda, grandes cadenas comerciales como Target, Sprouts, Circle K y licorerías de alcance nacional han comenzado a incluirlas en su oferta habitual. Andrea Starr, directora de comercialización en Total Wine & More, confirmó que las bebidas con THC y las opciones sin alcohol son actualmente sus categorías con mayor ritmo de crecimiento.
Un mercado multimillonario con bases legales
Las cifras respaldan este fenómeno. De acuerdo con Future Markets Insight, las ventas de productos bebibles con THC alcanzaron los 850 millones de dólares el año pasado, y se prevé que la cifra escale hasta los 4000 millones de dólares para el año 2028.
El impulso inicial de este sector ocurrió tras la Ley Agrícola de 2018, que legalizó el cáñamo (variante del cannabis) bajo la condición de no exceder el 0,3 por ciento de THC en peso seco. Superar este límite clasifica al producto como marihuana, la cual mantiene su ilegalidad a nivel federal. Por ello, la mayoría de los productos en tiendas convencionales provienen del cáñamo, mientras que los dispensarios especializados ofrecen versiones derivadas de la marihuana.
La regulación varía significativamente por región:
- Estados como Texas, Florida y Minnesota (entre un total de 28) permiten la venta en minoristas comunes.
- En California y Arizona, la distribución se restringe a dispensarios autorizados.
- En Connecticut, el límite es de 3 miligramos de THC por envase de 12 onzas, mientras que en Tennessee el máximo permitido sube a 30 miligramos.
- En el estado de Nueva York, las licorerías pueden vender bebidas con hasta 1 miligramo de THC, aunque la oferta comercial en este nivel tan bajo es escasa.
Diferencias entre componentes y efectos
Es crucial distinguir entre el CBD (cannabidiol) y el THC. Aunque ambos provienen de la planta de cannabis, sus efectos cerebrales son distintos. Mientras que el CBD suele reducir la ansiedad sin causar intoxicación, el THC genera efectos perceptibles de relajación, euforia o, en algunos casos, paranoia, aproximadamente 20 minutos después de su consumo. Además, el THC puede arrojar resultados positivos en pruebas de detección de drogas.
«Casi todo el mundo sabe cómo responde a una bebida estándar, como un gin-tonic, pero la gente no sabe necesariamente cómo va a responder a estas bebidas con cannabis»
La advertencia proviene de Staci Gruber, profesora de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, quien investiga el impacto del cannabis. Los expertos sugieren que los principiantes inicien con dosis bajas, ya que aunque lo común es encontrar latas de 5 a 10 miligramos, existen productos en el mercado que alcanzan los 20 o incluso 60 miligramos. Según Gruber, la reacción varía individualmente, de forma similar a la cafeína, y algunas personas podrían experimentar malestar físico severo.
El perfil del nuevo consumidor y el riesgo regulatorio
El interés no se limita a los milénials o la generación Z. Sam Garfinkel, de Tilray Brands (propietaria de Fizzy Jane’s y Happy Flower), afirma que incluso personas mayores y los llamados «padres futbolistas» están integrando estas bebidas a su rutina semanal por preocupaciones de salud ligadas al alcohol. Incluso se ha detectado su presencia en comunidades de jubilados.
Sin embargo, el futuro de la industria pende de un hilo. Se espera que en noviembre entren en vigor nuevas restricciones federales que limitarían el THC a solo 0,4 miligramos por bebida, un nivel drásticamente inferior al estándar actual de 5 o 10 miligramos. Christopher Lackner, de la Alianza de Bebidas de Cáñamo, comparó esta medida con vender bolígrafos sin tinta y busca retrasar dicha regulación hasta 2028 mediante gestiones en el Congreso.
Ante esta incertidumbre, emprendedores como Justin Hopf y Matt Swanson, fundadores de la marca Drinkin’ Buds en Sheboygan, Wisconsin, han decidido pausar su producción. La dupla, que suele cultivar su propio cáñamo para elaborar limonadas y cócteles con THC vendidos en 14 estados, teme que sus productos actuales se vuelvan ilegales. Hopf señaló que reformular sus bebidas no valdría el riesgo comercial bajo las nuevas condiciones propuestas.
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