Los flavonoles, un valioso grupo de nutrientes vegetales que se encuentran en diversas frutas y verduras, están demostrando ser aliados cruciales para la salud cerebral. Investigaciones recientes, destacadas por fuentes como Harvard Health, sugieren que los flavonoles provenientes del cacao, en particular, pueden potenciar significativamente nuestra capacidad de razonamiento.
Más allá de sus efectos cognitivos, los flavonoides —la familia a la que pertenecen los flavonoles— exhiben notables propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticancerígenas. Estos atributos se traducen en una posible reducción en la incidencia de enfermedades cardiovasculares y una mejora general de la función cognitiva, según constatan múltiples estudios, incluyendo los citados por la Cleveland Clinic.
Estudios previos, dirigidos por científicos del Centro Médico de la Universidad de Columbia, ya habían arrojado luz sobre la capacidad de los flavonoles del cacao para revertir el deterioro de la memoria asociado con la edad en adultos sanos, un hallazgo que abre puertas a nuevas estrategias de bienestar.
Evidencia Científica Respalda los Beneficios de los Flavonoles del Cacao
Dentro de la familia de los flavonoles, compuestos como la quercetina, el kaempferol, la miricetina y la isorhamnetina son de particular interés científico, dada su amplia distribución en la naturaleza, como señala Science Direct.
El estudio COSMOS (Estudio de Resultados de Suplementos de Cacao y Multivitamínicos), un ensayo de gran envergadura realizado entre 2014 y 2020 con más de 21.000 participantes, ofreció resultados contundentes. Según la Harvard Gazette, la suplementación con extracto de cacao demostró una reducción del 27% en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares. Si bien el mecanismo exacto no estaba completamente claro, investigaciones posteriores comenzaron a desentrañar las claves.
Un análisis complementario, publicado en Age and Ageing, examinó muestras de sangre de los participantes del COSMOS. Reveló que la proteína C reactiva de alta sensibilidad, un marcador inflamatorio clave, disminuyó en un notable 8.4% anual en quienes recibieron el suplemento de cacao en comparación con el grupo placebo.
El profesor Howard Sesso, de la Facultad de Medicina de Harvard, enfatizó: “El término ‘inflammaging’ reconoce que la inflamación es un factor de riesgo importante no solo para las enfermedades cardiovasculares, sino también para otras afecciones relacionadas con la salud vascular, como la cognición. A medida que envejecemos, muchos de los aspectos que consideramos para la prevención de enfermedades cardiovasculares también se aplican a otros resultados relacionados con el envejecimiento”.
La investigación, respaldada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, evaluó cinco marcadores de inflamación. Además de la proteína C reactiva, se analizaron la IFN-γ (proteína inmunomediadora) y la IL-6 (proteína proinflamatoria, con una leve disminución en mujeres). Los resultados sugieren nuevas vías para entender el papel de los flavonoles en la modulación de la inflamación y el envejecimiento.
La Universidad de Columbia ha aportado datos adicionales sobre la dieta y la función cognitiva en adultos mayores. Un ensayo publicado en PNAS en 2023, que siguió a 3.562 personas mayores durante tres años, concluyó que una dieta baja en flavonoles se asocia con una mayor pérdida de memoria ligada a la edad. Aquellos con un consumo habitual más alto de flavonoles mostraron una mejor función de la memoria hipocampal.
La intervención consistió en administrar 500 mg de flavonoles diarios a participantes con ingesta reducida, logrando revertir efectos negativos y mejorar la memoria. El doctor Scott Small, profesor de Neurología en la Universidad de Columbia, destacó la importancia de estos hallazgos para el envejecimiento: «A medida que vivimos más tiempo, las investigaciones comienzan a revelar que se necesitan diferentes nutrientes para fortalecer nuestras mentes a medida que envejecen”.
El codirector del estudio, Adam Brickman, de la misma universidad, subrayó el potencial de las dietas ricas en flavonoles para potenciar la función cognitiva en adultos mayores.
Gunter Kuhnle, profesor en la Universidad de Reading, añadió: “Estos son resultados emocionantes porque sugieren que hay una cantidad óptima de flavonoles en la dieta. Utilizamos biomarcadores nutricionales en orina para medir la dieta basal de aproximadamente un tercio de los participantes. Este método es más preciso que basarse en la dieta autodeclarada y nos proporcionó una mejor estimación de la ingesta de flavonoides y su asociación con la función de la memoria”.
El estudio COSMOS empleó un extracto estandarizado de cacao, permitiendo un control riguroso de la intervención. El profesor Kuhnle afirmó: “Los resultados demuestran la importancia de considerar los compuestos bioactivos al desarrollar directrices dietéticas oficiales. Si bien estos compuestos no son esenciales como las vitaminas, algunos, como los flavonoles, son importantes para la salud”. Advirtió que una baja ingesta de flavonoles tiene un efecto perjudicial para la salud.
La doctora JoAnn Manson, directora del ensayo COSMOS, explicó: “COSMOS-Web es un modelo de la sinergia posible entre la investigación observacional y los ensayos aleatorizados de referencia; se observó que una ingesta baja de flavonoides basal, junto con una memoria relativamente baja, y la suplementación aleatoria con flavonoides de cacao revertían la memoria reducida”.
Es crucial destacar que el chocolate convencional no aporta suficientes flavonoles para impactar la función cognitiva, ya que la mayoría se destruyen durante el procesamiento. La Cleveland Clinic diferencia entre el chocolate negro (50%-90% de cacao) y el chocolate con leche (10%-50%), siendo el primero el que posee de dos a tres veces más sólidos de cacao ricos en flavonoles.
El chocolate negro, con su mayor contenido de flavonoles, puede ser un aliado para mejorar la atención, la memoria y el aprendizaje. El aumento del flujo sanguíneo al cerebro, promovido por el óxido nítrico, beneficia la cognición. La dietista Devon Peart señala: «Un mejor flujo sanguíneo también es bueno para la cognición porque hay más flujo de sangre al cerebro». Su colega, Beth Czerwony, añadió: “Consumir una cantidad regular de chocolate negro en la dieta puede reducir el riesgo de padecer demencia”.
Los flavonoles del cacao, presentes tras procesos como la fermentación, secado y tostado, son reconocidos por su capacidad para reducir la presión arterial, mejorar el flujo sanguíneo y combatir el daño celular. El chocolate negro puede contener entre 100 mg y 2.000 mg por cada 100 gramos.
La forma óptima de obtener estos beneficios es a través de cacao en polvo lo más natural y sin procesar posible. Sin embargo, es importante recordar que el chocolate es alto en calorías; su consumo debe ser moderado para evitar efectos contraproducentes.
Investigaciones previas del laboratorio del doctor Scott A. Small en la Universidad de Columbia vincularon los cambios en el giro dentado, una zona clave del cerebro, con el deterioro de la memoria. Un estudio anterior en el Centro Médico de la Universidad de Columbia administró a voluntarios sanos dietas altas (900 mg diarios) o bajas (10 mg diarios) en flavanoles. Los resultados mostraron mejoras notables en la función del giro dentado y en las pruebas de memoria para el grupo con alto contenido de cacao.
El autor principal, Adam M. Brickman, explicó: “Cuando tomamos imágenes de los cerebros de nuestros sujetos de investigación, encontramos mejoras notables en la función del giro dentado en aquellos que consumieron la bebida con alto contenido de cacao y flavanoles”. El doctor Small precisó: “Si un participante tenía la memoria de una persona típica de sesenta años al inicio del estudio, después de tres meses, en promedio, esa persona tenía la memoria de una persona típica de treinta o cuarenta años”.
Los flavonoles también se encuentran en el té y otras frutas y verduras. El Hospital Brigham and Women’s de Boston ha iniciado un estudio financiado por los NIH con 18.000 participantes para evaluar si los flavonoles pueden ayudar a prevenir infartos y accidentes cerebrovasculares.
Los expertos reiteran que el producto usado en los estudios no es equivalente al chocolate convencional y advierten contra un consumo excesivo de chocolate con fines terapéuticos, enfatizando la importancia de fuentes naturales o extractos específicos.
Fuente: Infobae