Un equipo de científicos de Reino Unido y Estados Unidos halló un vasto paisaje oculto de colinas y valles esculpidos por antiguos ríos que ha permanecido «congelado en el tiempo» bajo el hielo antártico durante millones de años, según un estudio publicado este martes en la revista Nature Communications.
«Lo emocionante es que ha estado oculto a plena vista. Es un paisaje por descubrir, nadie ha puesto los ojos en él», afirmó para AFP el profesor Stewart Jamieson, glaciólogo de la Universidad británica de Durham y uno de los autores principales del trabajo.
We have been using satellite data to map an ancient river landscape beneath the East Antarctic Ice Sheet:. The landscape has been frozen in time for up to 34 million years. Find it in @NatureComms – https://t.co/ppKn8wlFmu @GeogDurham @durham_uni @smudog pic.twitter.com/BORzoWscPY
— Stewart Jamieson (@ChangingIce) October 24, 2023
Un nuevo enfoque
De acuerdo con los científicos, la tierra bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie de Marte. Para explorar lo que hay debajo, los expertos utilizan aviones que envían ondas de radio al interior del hielo, una técnica denominada radiosondeo. Pero debido al tamaño de la Antártida, mayor que Europa, escanear todo su territorio representa un enorme reto.
Es por esto que Jamieson y su equipo adoptaron un enfoque diferente. Utilizando imágenes de satélite existentes, detectaron sutiles variaciones en la superficie del hielo que trazaban valles y crestas a más de dos kilómetros por debajo del hielo, lo que proporcionó a los investigadores una «imagen fantasma» de un antiguo paisaje fluvial situado a unos 300 kilómetros tierra adentro.
Además, los resultados del estudio sugieren que este paisaje oculto, de más de 32.000 kilómetros cuadrados, estuvo lleno de árboles, bosques y vida salvaje. Sin embargo, el hielo se apoderó de todo y la región quedó «congelada en el tiempo».
Aunque aún no se sabe con certeza cuando fue la última vez que la zona estuvo expuesta al sol, el estudio apunta que fue hace al menos 14 millones de años. Sin embargo, Jamieson plantea que podría haber sido hace 34 millones de años, es decir, cuando la Antártida se congeló por primera vez.
Amenaza lejana pero real
De acuerdo con los expertos, el calentamiento global podría suponer una amenaza para este paisaje preglaciar. Los hallazgos del equipo indican que las condiciones atmosféricas actuales están en camino de recrear condiciones atmosféricas similares a las de hace 14 a 34 millones de años, cuando la temperatura era entre 3 y 6 grados Celsius más cálida que en la actualidad.
Aunque Jamieson señala que el calentamiento de los últimos años no ha derretido el hielo lo suficiente como para exponer el paisaje oculto, el punto de inflexión para un deshielo catastrófico sigue siendo desconocido, con regiones vecinas que están mostrando un deshielo acelerado. RT
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